Tipping the Scale: Study Shows Latinos to be Among Hardest Hit by Upcoming Obesity Epidemic

Obesity rates are still on the upswing and may reach record highs by 2030, a new study reports. In Illinois, well over 53.7 percent of its residents could end up obese with an increased likelihood for heart disease, stroke and diabetes. For Latinos the numbers are also alarming.

The report “F as in Fat: How Obesity Threatens America’s Future 2012” by the Trust for America’s Health and the Robert Wood Johnson Foundation estimates the U.S. will likely see over three million new cases of type 2 diabetes and close to half a million incidences of obesity-related cancer in the next 18 years. The study also suggests that obesity disproportionately impacts Latinos where the rates of adult obesity were at 31.5 percent in Illinois.

For Chicago resident Maria Benites, a mother of four children, the study is no shock. Only 34-years-old, Benites suffers from arterial blockage, she told The Gate in a phone interview. The family began a journey towards a healthy lifestyle nearly five months ago as a result of Benites’ heart health and her husband’s diabetes. But Benites admits that in the past few days, she has not been sticking to her workout regimen.

Benites says her children worry when they see her taking so many pills with her morning coffee. But so far, the children have been resistant to adopting healthy habits, which she worries will adversely impact their health.

The report outcomes support earlier studies related to Latinos and obesity. A 2009 study on childhood obesity in Pilsen carried out by the Consortium to Lower Obesity in Chicago Children found “less than half of caregivers report their child is eating the recommended five servings of fruits and vegetables daily.” According to the survey, “over half (54 percent) of children in Pilsen are overweight or obese.”

Inactivity and poor diet take the brunt of the blame for obesity. But lifestyle alone does not account for the disparity between obesity levels. The Benites family, for example, only indulges in fast food a few times per month. So why are Latinos more susceptible to obesity related health issues?

Michael Guarrine, director of Health and Leadership Programs at Erie Neighborhood House, argues that other social issues that impact Latinos, like economic inequity and education, are intertwined with community health.

“Maybe a neighborhood lacks parks or has a lot of gangs. Parents work odd hours and sometimes aren’t home after school and children end up watching too much TV. Families don’t travel much, to say, Navy Pier because it’s cost prohibitive. And once they get there, the only affordable food option is McDonald’s.”

Other times, a balanced diet is just lost in translation. “In Hispanic cultures, people eat well,” Esther Sciammarella of the Chicago Hispanic Health Coalition (CHHC) says. “But when they’re coming from another country, they come here and they start to eat more fast food.”

Many CHHC programs focus on children, and Sciammarella sees a disturbing trend among young Latinos: an increasing prevalence of diabetes, which she attributes to soda. And sugar-free pops are not much better. “We recommend people drink water but not any cola. Even if it’s diet, the chemicals change the metabolic system and the children can become obese.”

Alternatives to fast or processed foods are scarce in some communities, and as a result, people eat what is available. “A lot of shopping happens at bodegas and in those they have tons of packaged foods and limited healthy options, on top of tons of ads directed at the Latino population,” Guarrine said.

Mike Limón-Leonas, a Bridgeport resident and a first-generation college student currently pursuing his master’s degree in music education, has struggled with his weight for most of his life and admits he considers price over quality in his food selections.

“My parents don’t have high-paying jobs, so I work [to support myself].”

And even though Limón-Leonas considers his diabetic mother a warning of what the future may hold if he does not change his habits, he says finding time to eat right and exercise is near impossible with a packed schedule. “It’s so much easier to just get fast food. I’m so exhausted from school and work, it’s easier for me to just buy a meal,” Limón-Leonas said.

For Chicago residents living in food deserts – those at least a half mile away from a full-service grocery store – the temptation to indulge in fast food is about more than taste.

“In so-called ‘food deserts,’ there are tons of fast food restaurants. There’s an illusion that it’s cheap food,” Guarrine said.

According to “F as in Fat,” the state of Illinois could save $28 billion in healthcare costs by 2030 if the body mass index (BMI) of the state’s residents dropped by only five percent. For someone who is five feet, 10 inches and weighs 210 pounds, the change would amount to losing a meager 11 pounds.

Over 300,000 Illinoisans could avoid diabetes. The change in BMI would result in a combined 500,000 fewer incidences of heart disease, stroke and hypertension in the state.

Still, planning long term can seem illogical for those living paycheck to paycheck.

Limón-Leonas finds it “ironic that organic and healthy foods cost so much more than foods with tons of preservatives. I’d rather use those two or three dollars towards other expenses.” And while this is not always the case, some healthy options can be cost prohibitive for working families.

Despite the challenges to live a healthy lifestyle, organization is key. Guarrine recommends keeping a food diary for a week to end the “less is more” mentality. A list of everything you eat – and exactly what it costs – will show you “where [your] money is really going.” This exercise allows families to make smarter choices about their diets and better allocate their money.

Monitoring time spent in front of the TV can be another eye-opener for would-be dieters who blame the lack of physical activity on a full schedule. Almost any activity burns more calories than an extra episode of MTV’s Jersey Shore or the Mexican soap opera Por Ella Soy Eva. Other easy solutions include buying in bulk, using fewer ingredients and making food that can be kept in the refrigerator and reheated as needed. Guarrine stresses that reading labels is important, but not as vital as cooking at home.

“Even if you’re making unhealthy food at home, chances are the ingredients are real, as opposed to eating out, when you really don’t know what you’re eating.”

For assistance in obtaining medical care for people without insurance or for a copy of the “Guide to Preventative Health Services in the Hispanic Community” contact the Chicago Hispanic Health Coalition at 312-842-2340 or go to www.chicagohispanichealthcoalition.org.

Inclinando la Balanza

Estudio muestra que los latinos están entre los más afectados por las futuras epidemias de obesidad

Las tasas de obesidad están todavía en la fase de expansión y podría alcanzar niveles récord por todo el país para el 2030, un nuevo estudio reporta. En Illinois más del 53.7 por ciento de sus residentes podrían terminar obesos con mayores probabilidades de enfermedades cardiacas, derrames cerebrales y diabetes. Para los latinos las cifras también son alarmantes.

El reporte “G de Grasa: Cómo la Obesidad Amenaza el Futuro de América 2012” del Fondo por la Salud de América y la Fundación Robert Wood estima que es probable que EE.UU. vea más de tres millones de casos nuevos de diabetes tipo 2 y cerca de medio millón de incidencias de cáncer relacionado a la obesidad en los próximos 18 años. El estudio también sugiere que la obesidad desproporcionadamente impacta a los latinos donde los índices de obesidad adulta eran del 31.5 por ciento en Illinois.

A la residente de Chicago María Benites, madre de cuatro hijos, el estudio no le sorprende. De sólo 34 años de edad, Benites sufre de bloqueo arterial, le dijo al periódico The Gate por medio de una entrevista telefónica. La familia comenzó a hacer camino hacia un estilo de vida saludable hace cinco meses como resultado de la salud cardiaca de Benites y el diabetes de su esposo. Pero Benites admite que en los últimos días, no ha estado siguiendo su régimen de ejercicio.

Benites dice que sus hijos se preocupan cuando la ven tomar tantas pastillas con su café de la mañana. Pero hasta ahora, los niños se han resistido a adoptar los hábitos saludables lo cual le preocupa que adversamente impacte su salud.

Los resultados del reporte respaldan previos estudios relacionados con los latinos y la obesidad. Un estudio del 2009 sobre la obesidad infantil en Pilsen realizado por el Consorcio Para Reducir la Obesidad en Chicago encontró que “menos de la mitad de los guardianes reportan que sus hijos están comiendo las cinco porciones recomendadas de frutas y verduras a diario”. Según la encuesta, “más de la mitad (54 por ciento) de los niños en Pilsen tienen sobrepeso o son obesos”.

La falta de actividad y una mala dieta llevan la peor parte de la culpa de la obesidad. Pero no sólo el estilo de vida representa la disparidad entre los niveles de obesidad. La familia Benites por ejemplo, sólo se da el gusto de la comida rápida unas cuantas veces al mes. ¿Entonces por qué los latinos son más susceptibles a los problemas de salud relacionados con la obesidad?

Michael Guarrine, director de los Programas de Salud y Liderazgo en Erie Neighborhood House, argumenta que otras cuestiones sociales que impactan a los latinos, como la desigualdad económica y la educación, están entrelazadas con la salud de la comunidad.

“Quizá un vecindario carezca de parques o tenga muchas pandillas. Los padres trabajan horarios no comunes y a veces no están en casa después de clases y los niños acaban viendo demasiada TV. Las familias no viajan mucho, digamos, al Navy Pier porque es muy costoso. Y una vez que llegan allá, la única opción económica de comida es McDonald’s”.

Otras veces, una dieta balanceada se pierde en la traducción. “En las culturas hispanas, la gente come bien”, Esther Sciammarella de la Coalición Hispana de Salud de Chicago (CHHC) dice. “Pero cuando vienen de otro país, vienen aquí y comienzan a consumir más comida rápida”.

Muchos programas de CHHC se enfocan en los niños, y Sciammarella observa una inquietante tendencia entre los jóvenes latinos: una creciente prevalencia de la diabetes, la cual ella atribuye a los refrescos. Y los refrescos libres de azúcar no son mejores tampoco. “Recomendamos que la gente tome agua pero nada de refrescos de cola. Ni aunque sean de dieta, los químicos cambian el sistema metabólico y los niños pueden hacerse obesos”.

Alternativas a las comidas rápidas o procesadas son escasas en algunas comunidades, y como resultado, la gente come lo que esté disponible. “Muchas de las compras suceden en bodegas y ahí tienen toneladas de alimentos empacados y opciones saludables limitadas, además de los montones de anuncios dirigidos a la población latina”, dijo Guarrine.

Mike Limón-Leonas, residente de Bridgeport y estudiante universitario de primera generación que actualmente cursa su maestría en educación musical, ha luchado con su peso la mayor parte de su vida y admite que considera el precio sobre la calidad en sus selecciones alimenticias.

“Mis padres no tienen trabajos tan bien pagados, así que trabajo [para mantenerme] ”.

Y aunque Limón-Leonas considera a su mamá diabética como una advertencia de lo que el futuro le aguarda si no cambia sus hábitos, él dice que encontrar el tiempo para comer bien y hacer ejercicio es casi imposible con una apretada agenda. “Es mucho más fácil comprar comida rápida. Salgo agotado de la escuela y el trabajo, es más fácil para mí comprar una comida”, Limón-Leonas dijo.

Para los residentes de Chicago que viven en los desiertos alimenticios—aquellos a por lo menos media milla de distancia de una tienda de víveres de servicio completo—la tentación de darse gusto en comer comida rápida es mucho más que el sabor.

“En los llamados ‘desiertos alimenticios’, hay montones de restaurantes de comida rápida. Hay una ilusión de que es comida barata”, dijo Guarrine.

Según “G de Grasa”, el estado de Illinois podría ahorrar $28 billones en costos de salud para el 2030 si el índice de masa corporal (BMI) de los residentes del estado bajara por tan sólo un cinco por ciento. Para alguien que mide cinco pies, 10 pulgadas y pesa 210 libras, el cambio equivaldría a perder unas escasas 11 libras.

Más de 300,000 residentes de Illinois podrían evitar la diabetes. El cambio en el BMI resultaría en unas 500,000 incidencias menos combinadas de enfermedades cardiacas, derrame cerebral e hipertensión en el estado.

Aún así, la planificación a largo plazo puede parecer ilógica para aquellos que viven de cheque a cheque.

Limón-Leonas encuentra “irónico que los alimentos orgánicos y saludables cuesten mucho más que los alimentos con toneladas de conservadores. Prefiero usar esos dos o tres dólares para otros gastos”. Y mientras que no siempre es el caso, algunas opciones saludables pueden ser costosas para las familias trabajadoras.

A pesar de los retos de vivir un estilo de vida saludable, la organización es la clave. Guarrine recomienda mantener un diario alimenticio durante una semana para acabar con la mentalidad de “menos es más”. Una lista de todo lo que consumes –y exactamente lo que cuesta –te mostrará “a dónde se está yendo realmente [tu] dinero”. Este ejercicio le permite a las familias tomar decisiones más inteligentes sobre sus dietas y asignar mejor su dinero.

El monitoreo del tiempo que se pasa frente al televisor puede ser otra revelación para los aspirantes a las dietas que le achacan la falta de actividad física a una agenda llena. Casi cualquier actividad quema más calorías que un episodio extra de Jersey Shore en MTV o de la telenovela mexicana Por Ella Soy Eva. Otras soluciones fáciles incluyen comprar en grandes cantidades, usar menos ingredientes y preparar alimentos que puedan mantenerse en refrigeración y ser recalentados a medida que se vayan necesitando. Guarrine estresa que leer etiquetas es importante, pero no tan vital como cocinar en casa.

“Incluso si preparas comida no tan saludable en casa, es posible que los ingredientes son reales, lo contrario de comer fuera, cuando en realidad no sabes lo que comes”.

Para asistencia de cuidados médicos para personas sin seguro o para una copia de la “Guía a los Servicios de Salud Preventiva en la Comunidad Hispana” ponte en contacto con la Coalición Hispana de Salud de Chicago llamando al 312-842-2340 o visita la página web www.chicagohispanichealthcoalition.org.