Breaking the Chains of Attachment

Showcasing the detailed and overt sculptures of Alfonso Nieves Ruiz, the new exhibit at Calles y Sueños brings attention to mental, social and ecological issues

Alfonso Nieves Ruiz’s sculptures are not meant to be pretty. They are meant to leave a lasting impression.

His overt pieces of work, made of clay and found objects, are the centerpieces of the current exhibit at Calles y Sueños, an art space in Pilsen.

Cast with contorted body parts—heads with three faces, arms with exposed wire arteries, a chest ripped open—the sculptures are Nieves Ruiz’s way of bringing attention to an array of social issues.

“I try to use clay in all of my pieces to give a sense that everything comes from the earth…and the found objects are what we produce and don’t want anymore,” explained Nieves Ruiz. “I take that to show [the] problems that exist, from ecological and social issues to mental ones…precisely the disconnection of the human being with the spiritual, with the earth.”

A native of Querétaro, Mexico, Nieves Ruiz moved to Chicago in 1997. He realized it wasn’t so easy to find the job opportunities he was looking for and soon felt the weight of his daily routine.

A few years after his arrival, Nieves Ruiz began sculpting as a form of therapy and to connect with the artistic work he had so often done in Mexico. When he was a child, Nieves Ruiz would create small figures out of the trash he found at a nearby landfill. As he grew older, he began drawing and became a tattoo artist before moving to the U.S.

“You come here, of course, to make money and be free, but sometimes you get stuck and you realize that you’re chained to your job, you can’t do what you want, and I was looking for a way out,” he said.

His work is a response to the repression that, according to the artist, many individuals experience when they are deeply attached to the workplace, religion, education or even technology. Nieves Ruiz’s sculptures reveal the individual attachment to external things that could hinder a person’s ability to wander free.

One of the pieces that speak directly to this attachment is the sculpture in the middle of the exhibit called “Para Regresar a Mis Raíces no Necesito Estas…Muletas” (To Return to my Roots I Don’t Need These…Crutches). Standing at about 5 feet 4 inches high, the figure showcases a screaming man, throwing down the crutches that help him stand.

This intrinsic sculpture does not show the figure of an ordinary man. At the end of each lock of hair is a wide-open mouth. At the center of his chest is a hole with skin nailed back with nails. And in the bottom of each crutch, is a bundle of brains enchained, denoting, according to Nieves Ruiz, vicious cycles that prevent people from being who they want to be.

“This guy is discovering that everything he wants in the exterior is superficial, he’s realizing that it’s what’s inside that matters,” explained Nieves Ruiz.

To go along with his original point, Nieves Ruiz created small pieces of artwork inside the sculpture itself. While the exterior of the piece looks grim, the inside is far from it. Inside the pinned back skin of the sculpture’s chest is a forest of trees, and inside the head is a small man crouching down and looking at the interior of the sculpture.

“I’m the type that believes that many people only see the superficial and don’t see the details, the more time you spend looking at my work, the more details you will find that will help you decode the meaning behind a certain piece,” said Nieves Ruiz.

While the center sculpture is by far the largest, it is not the most detailed. Seven other sculptures complete the exhibit, and not one is short on capturing Nieves Ruiz’s ideas of inner attachment and freedom.

He’s come far from his days in Queretaro and doesn’t see himself doing anything other than his art.

“Like my grandma would say, ‘if you do it with heart, everything comes out right,’” said Nieves Ruiz.

The exhibit at Calles y Sueños, 1900 S. Carpenter, opened on Oct. 13 and will run for three weeks. For more information, call 312-351-4240.

Rompiendo las Cadenas del Apego

Exhibiendo las detalladas y explícitas esculturas de Alfonso Nieves Ruiz, la nueva exhibición de Calles y Sueños trae atención a los temas mentales, sociales y ecológicos

Las esculturas de Alfonso Nieves Ruiz no son para verse bonitas. Tienen como fin dejar una impresión duradera.
Sus obras explícitas, hechas de barro y objetos desechados, son las piezas centrales de la actual exposición en Calles y Sueños, un espacio de arte en Pilsen.

Formadas con partes corporales contorsionadas—cabezas con tres caras, brazos con arterias de alambre expuestas, un pecho desgarrado—las esculturas de Nieves Ruiz son una manera de llamar la atención a una serie de cuestiones sociales.

“Trato de usar barro en todas mis piezas para darle un sentido de que todo viene de la tierra…y la basura es lo que producimos, lo que ya no queremos”, explico Nieves Ruiz. “Tomo eso para enseñar [los] problemas que hay desde ecológicos, sociales, mentales…precisamente la desconexión del ser humano con lo espiritual, con la tierra”.

Originario de Querétaro México, Nieves Ruiz se mudó a Chicago en 1997. Se dio cuenta que no era tan fácil encontrar las oportunidades de trabajo que estaba buscando y pronto sintió el peso de su rutina diaria.

A los pocos años después de su llegada, Nieves Ruiz comenzó a esculpir como una forma de terapia para conectarse con el trabajo artístico que a menudo realizaba en México. Cuando era niño, Nieves Ruiz creaba pequeñas figuras de la basura que encontró en un tiradero cercano. Al crecer, comenzó a dibujar se convirtió en artista de tatuajes antes de mudarse a los E.E.U.U.

“Uno viene aquí [a] supuestamente a ganar dinero y a ser libre, pero a veces uno se atora y te das cuenta que estás bien encadenado al trabajo no puedes hacer lo que quieres y estaba buscando una salida” dijo.

Su trabajo es una respuesta a la represión que, según el artista muchas personas sufren cuando están profundamente apegadas al trabajo, a la religión, a la educación e inclusive a la tecnología. Las esculturas revelan el apego individual a las cosas externas que obstaculizan la capacidad de una persona de andar libre.

Una de las piezas que habla directamente a su apego es la escultura en el centro de la exhibición llamada “Para Regresar a Mis Raíces No Necesito Estas…Muletas”. De 5 pies 4 pulgadas, la figura muestra a un hombre gritando, aventando las muletas que lo ayudan a ponerse de pie.

Esta intrínseca escultura no muestra la figura de un hombre ordinario. Al final de cada mechón de pelo, esta una boca completamente abierta. En el centro de su pecho hay un orificio que tiene la piel sujetada con clavos. Y en la parte inferior de cada muleta un montón de cerebros encadenados, denotando, según Nieves Ruiz, los ciclos viciosos que impiden que la gente sea lo que quiere ser.

“Este cuate está descubriendo que todo lo que quiere en lo exterior es superficial, el ya se da cuenta que lo de adentro es lo más importante”, explicó Nieves Ruiz.

Para seguir con su punto original, Nieves Ruiz creó pequeñas piezas de arte dentro de la misma escultura. Aunque el exterior de la escultura se ve siniestro, el interior está muy lejano de serlo. Dentro de la piel sujetada del pecho de la escultura hay un bosque de árboles y dentro de la cabeza, hay un pequeño hombre agachándose y mirando hacia el interior de la escultura.

“Soy de la idea que muchos ven lo superficial y no ven los detalles. El más tiempo que tomes mirando mis esculturas los mas detalles que vas a encontrar que te van ayudar a aprender el significado del mensaje detrás de una pieza”, dijo Nieves Ruiz.

Aunque la escultura del centro es la más grande, no es la más detallada. Otras esculturas completan la exhibición, y ninguna se queda corta al capturar las ideas de Nieves Ruiz del apego interior y la libertad.
Ha llegado lejos de sus días en Querétaro, y no se ve así mismo haciendo algo más que su arte.

“Como decía mi abuelita, ‘si lo haces de corazón todo sale bien’” dijo Nieves Ruiz.

La exhibición en Calles y Sueños, 1900 S. Carpenter, se inauguró el 13 de octubre y estará puesta por tres semanas. Para más información llama, al 312-351-4240.