After Graduation, New Teachers Start Job Hunt

Future is uncertain for teacher candidates

Editor’s Note: This article is part of an ongoing Catalyst Chicago series that will follow minority teacher candidates through their student teaching experience, job hunt and first year in the classroom.

Angel Torres worked overtime to complete his student teaching.

Torres’ work day began when most people are asleep: At midnight, he started his overnight shift as a senior service technician for People’s Gas, helping the Chicago Fire Department and other public service agencies respond to calls about gas-related fires and explosions.

At 8 a.m., when Torres’ shift ended, he headed to Ames Middle School for his student-teaching assignment.

Sleep? “Whenever I can, I guess,” Torres said during the school year.

The grueling routine is now over, and Torres–along with fellow student teacher Michael Vargas, profiled in the first installment of “Becoming a Teacher” –are both catching up on sleep.

But with the district’s budget woes and the labor unrest surrounding the Chicago Teachers Union contract negotiations, the two men face an uncertain job market. Torres, who recently graduated from Northeastern Illinois University through the Grow Your Own program, hasn’t yet begun to apply for jobs and is taking a summer class to finish an English teaching endorsement.

“I am trying to make myself more marketable,” he says.

Hiring in CPS typically takes place later than hiring in other school districts in the region. In fact, late hiring has long been a factor that, according to teacher educators, hampers the ability of CPS to attract top teaching talent. One educator has said that late hiring “allows the suburbs to cherry-pick” the best teachers and faulted the district for not holding teacher career fairs until the spring.

Yet CPS spokeswoman Robyn Ziegler says that the current hiring process “enables us to attract an excellent talent pool of prospective teachers.” The hiring timeline depends on student enrollment projections and the Illinois General Assembly’s budgeting process, she adds.

“Suburbs typically are funded with a greater percentage of local property tax dollars than is CPS, thus making their hiring timelines less reliant on state appropriations,” Ziegler says.

Teachers who do find jobs face potential layoffs if enrollment on the 20th day after the start of the school year doesn’t meet projections. It’s another phenomenon that has been problematic in CPS, although the impact has lessened in recent years: Last year, 167 teachers were cut and 86 of them were re-hired in other schools, according to CPS.

At Ames, his supervising teacher suggested to Torres that he also practice teaching other core subjects besides his primary assignment, 7th and 8th-grade world history. The experience will make him more versatile, he says, and prepare him for potential jobs teaching lower elementary grades or self-contained bilingual classrooms–in both cases, teachers must teach all subjects.

Given the shortage of bilingual teachers, Torres will have one advantage in the job market as a bilingual candidate. But teacher supply statistics from the Illinois State Board of Education show that in fall 2010, social science teaching jobs were among the most competitive, with more than 28 graduating teacher candidates competing for each open position.

Meanwhile, Vargas has begun his job search by networking and “trying to use any connections I’ve made, to try to get someplace that’s a good fit.” Over the summer, Vargas plans to drop off resumes in person.

“It’s about marketing,” he says. “I graduated with 300, 400 teachers. That was just at my school [Northeastern Illinois University]. It’s a pretty deep pool. You’ve got to do anything you can to highlight yourself.”

Vargas says he also is putting in time to help Grow Your Own, which focuses on increasing diversity in the teaching workforce by training candidates who already have ties to underserved communities, in its ongoing battle for funding. “Since I’m at work, I can’t take the trips down to Springfield. But I’m calling legislators,” he says. “It gets to the point where they already recognize your voice.”

Anne Hallett, the director of Grow Your Own Illinois, says that funding is slated to be cut from $2.5 million to $1 million in the coming fiscal year. She expects candidates will still be able to have their tuition covered, though.

“It’s a one of a kind program that generates an enormous amount of excitement around the country,” Hallett says. “We just hope we can make sure the legislature feels the same way.”

Helping students become ‘investigators’

Torres earned an associate’s degree before he enrolled in Northeastern Illinois University in 2005 to pursue his teaching goal.

Seven years later, he graduated.

As a student teacher, he initially struggled with classroom management. But over the course of the semester, Torres says he learned how to share the classroom with his students by moving from a teaching model that relied on lectures to a model based on discussion. Doing so helped keep his students more engaged in lessons—a key factor that can curb misbehavior.

“I needed to be more aware of the amount of time I was spending either presenting a lesson or speaking,” Torres says. Too much time on either one would keep students from becoming “investigators” of the material, he says.

At the start of his assignment at Ames, in Logan Square, Torres’ greatest fear was that he wouldn’t be successful helping children learn. But he soon discovered that teaching was the easiest part of the job.

The toughest challenge was adjusting to an environment in which his ideas about what school should be like did not match the reality on the ground.

“There are always things you would like to do to benefit children and the [CPS] administration plays a major role in creating obstacles,” he says. His observation is that students miss out on deep learning because instructors teach to the test—a complaint that many teachers have voiced because of the pressure to raise standardized test scores.

A case in point: 8th-grade students who don’t know how to structure an essay or spell simple words. “Schools have lost the art of [teaching] writing,” Torres says. To make matters worse, Ames serves 7th- and 8th-grade students, who come to the school from five different elementary schools—which makes it tough for Ames teachers to align their teaching and coordinate with students’ previous teachers. Plus, Ames has one fewer grade than most middle schools and a shorter time to get them ready for high school.

Torres was also frustrated at the reality of bilingual education on the ground. Ideally, students would receive an increasing percentage of their instruction in core subjects in English as their skills grow in their new language. But at Ames, he says, limited resources forced students to be placed in English-only classes, “scattered throughout the school,” before they were ready for it.

Not an outsider
Torres has long seen first-hand, from other vantage points, how schools can fail students. Born and raised in Humboldt Park, he had a less-than-positive experience at the neighborhood’s Clemente High School.

“They wanted you to graduate, but what you were going to do after that wasn’t their concern,” he recalls.

His son’s experience in school was similar, and solidified Torres’ desire to become a teacher. “When my son was in school, no one was actually guiding [him and his peers] in a positive direction,” Torres says. “Many kids need a good role model, and they can’t find one in the streets.”

Now, Torres lives just seven blocks from Ames. At 47, he’s the last of six siblings to graduate from college. He has five children, ranging in age from 7 months to 26 years old, and three grandchildren.

His background, Torres says, will allow him to be especially effective in reaching out to male students. Latino male teachers are among the most underrepresented group in the teaching force.

“I try to make that my objective, to reach out to the boys who come from [single-parent] homes,” Torres says. To connect with them, Torres talks about sports. And when students ask about his 9 years in the military, the explanation is simple—and likely a reason that many teens in the community can relate to. “I was trying to find a way to go to school, and they offered to pay,” Torres says.

Torres, who found out about Grow Your Own from an aunt who saw him struggling to continue financing his education, hopes to stay at Ames.

“If I don’t have the opportunity to stay at Ames, the neighboring schools that send their students to Ames – if I can get into one of those, I would be happy, as long as I get to stay in the neighborhood,” he says.
Torres adds: “I need the students to see that I am part of the neighborhood, not an outsider coming in to make money and leave.

You need to try to make changes, not pull your resources out of the neighborhood.”

Después de la Graduación, Nuevos Maestros Comienzan Búsqueda de Empleos

El futuro es incierto para los futuros maestros

Chavez Multicultural Academy students do homework during Citizen Schools, a new after school program that provides academic assistance to sixth and eighth grade students at the school.

Nota de Editora: Este artículo es parte de una continua serie de Catalyst Chicago que seguirá a futuros candidatos a maestro de minorías a lo largo de su experiencia de maestros practicantes, la búsqueda de empleo y su primer año en el salón de clases.

Ángel Torres trabajó horas extras para completar su práctica docente.

El día laboral de Torres comenzaba cuando la mayoría de la gente está dormida: A la media noche, comenzaba su turno como técnico de servicio para People’s Gas, ayudando al Departamento de Bomberos de Chicago y a otras agencias de servicio público a responder a las llamadas de incendios relacionados con el gas y explosiones.

A las 8 a.m., cuando el turno de Torres terminaba, él se dirigía a la Escuela Media Ames para su asignación de maestro practicante.

¿Dormir? “Cuando pueda, creo”, dijo Torres durante el año escolar.

Ya se ha terminado la agotadora rutina, y Torres—junto con su compañero practicante Michael Vargas, perfilados en la primera entrega de “Convirtiéndose en Maestro”—se están poniendo al día con el sueño.

Pero con los problemas de presupuesto del distrito y la conflictividad laboral que rodea las negociaciones de contrato del Sindicato de Maestros de Chicago, los dos hombres enfrentan un incierto mercado laboral. Torres, quien recientemente se graduó de la Universidad Northeastern a través del programa Grow Your Own, no ha comenzado a solicitar trabajo y está tomando una clase de verano para terminar un endoso de enseñanza de inglés.

“Estoy tratando de hacerme más comercializable”, dice.

Las contrataciones en CPS típicamente se realizan después que en otros registros de la región. De hecho, la contratación tardía por mucho tiempo ha sido un factor que, según los educadores de docentes, dificulta la habilidad de CPS paraatraer talento docente superior. Un educador dijo que la contratación tardía “permite que los suburbios seleccionen a los mejores maestros y culpó al distrito por no realizar ferias de carreras docentes sino hasta la primavera.

Sin embargo la portavoz de CPS Robyn Ziegler dice que el proceso actual de contratación “nos permite atraer a un excelente grupo de prospectivos maestros”. La línea de tiempo de contrataciones depende en las proyecciones de las inscripciones estudiantiles y en el proceso de presupuesto de la Asamblea General de Illinois, añade.

“Los suburbios típicamente están financiados con un porcentaje mucho mayor de dinero de los impuestos de la propiedad local que en CPS, así haciendo sus líneas de tiempo de contrataciones menos dependientes de los créditos del estado”, dice Ziegler.

Los maestros que encuentran empleos enfrentan posibles despidos si las inscripciones en el 20º día después del inicio del año escolar no cumplen con las proyecciones. Es otro fenómeno que ha dado problemas en CPS, aunque el impacto ha disminuido en recientes años: El año pasado, 167 maestros fueron recortados y 86 fueron recontratados en otras escuelas, según CPS.

En Ames, su maestro supervisor le sugerió a Torres que también practicara enseñando otras materias comunes además de su asignatura principal, historia mundial de 7º y 8º grado. La experiencia lo hará más versátil, dice, y lo preparará para posibles trabajos enseñando a los grados elementales inferiores o en salones de clase bilingües auto-contenidos—en ambos casos, los maestros deben enseñar todas las materias.

Dada la escasez de maestros bilingües, Torres tendrá una ventaja en el mercado laboral como candidato bilingüe. Pero las estadísticas de la oferta docente de la Junta Estatal del Estado de Illinois muestran que en el otoño del 2010, los trabajos de enseñanza de estudios sociales estaban entre los más competitivos, con más de 28 candidatos docentes graduados compitiendo por cada puesto abierto.

Mientras tanto, Vargas ha comenzado su búsqueda de empleo mediante la creación de una red de contactos y “tratando de usar las conexiones que he hecho, para tratar de llegar a algún lugar que sea una buena opción”. En el verano Vargas planea distribuir su currículum en persona.

“Se trata de mercadeo”, dice. “Me gradué con 300, 400 maestros. Eso tan sólo en mi escuela [la Universidad Northeastern Illinois]. Es una piscina bastante profunda. Tienes que hacer cualquier cosa para destacarte”.

Vargas dice que también está dedicando tiempo para ayudar a Grow Your Own, la cual se enfoca en incrementar la diversidad en la fuerza laboral docente mediante la capacitación de candidatos que ya tienen anexos a las comunidades marginadas, en su continua batalla por los fondos. “Desde que estoy trabajando, ya no puedo viajar hasta Springfield. Pero estoy haciendo llamadas a los legisladores”, dice. “Llega hasta el punto donde ya reconocen tu voz”.

Anne Hallet, la directora de Grow Your Own Illinois, dice que los fondos están programados a ser recortados de $2.5 millones a $1 millón en el próximo año fiscal. Aunque ella espera que los candidatos aún puedan tener cubiertas sus colegiaturas.

“Es un programa único que genera una enrome cantidad de entusiasmo por todo el país”, dice Hallet. “Sólo esperamos que nos podamos asegurar de que la legislatura piense de la misma manera”.

Ayudando a los estudiantes a convertirse en ‘investigadores’
Torres obtuvo un asociado antes de inscribirse en la Universidad Northeastern Illinois en el 2005 para lograr su objetivo de docente. Siete años después, se graduó.

Como maestro practicante, inicialmente él luchó con el manejo del salón de clases. Pero con el transcurso del semestre. Torres dice que ha aprendido a cómo compartir el salón de clases con sus estudiantes al transcurrir de un modelo de enseñanza que se basaba en discursos a un modelo basado en la discusión. El hacer eso le ayudó a mantener a sus estudiantes más alertas en las lecciones—un factor clave que puede contener el mal comportamiento.

“Necesitaba estar más alerta del tiempo que pasaba ya fuera presentando una lección o hablando”, dice Torres. Demasiado tiempo en cualquiera de las dos evitaría que los estudiantes se convirtieran en “investigadores” del material, dice.

Al comienzo de su asignatura en Ames, en Logan Square, el temor más grande de Torres era no tener éxito ayudando a los niños a aprender. Pero pronto descubrió que el enseñar era la parte más fácil del trabajo.
El reto más difícil fue ajustarse a un ambiente en el cual sus ideas de cómo debería ser una escuela no coincidían con la realidad en la tierra.

“Siempre hay cosas que te gustaría hacer para beneficiar a los niños y la administración [de CPS] juega un papel importante en la creación de obstáculos”, dice. Su observación es que los estudiantes se pierden de un profundo aprendizaje porque los instructores enseñan según la prueba—una queja que muchos maestros han expresado debido a la presión de subir los resultados de las pruebas estandarizadas.

Un ejemplo de ello: Los estudiantes de 8º grado que no saben cómo estructurar un ensayo o deletrear palabras simples. “Las escuelas han perdido el arte de la [enseñanza] de la escritura, dice Torres. Para empeorar las cosas, Ames sirve a estudiantes de 7º y 8º grado que llegaron a la escuela de cinco primarias diferentes—lo cual hace difícil que los maestros de Ames alineen su enseñanza y se coordinen con los previos maestros de los niños. Además, Ames tiene un grado menos que la mayoría de escuelas medias y menos tiempo para prepararlos para la secundaria.

Torres también se sentía frustrado por la realidad de la educación bilingüe en el terreno. Idealmente, los estudiantes reciben un porcentaje cada vez mayor de su instrucción en materias básicas en inglés a medida que sus habilidades crecen en su nuevo idioma. Pero en Ames, él dice, los recursos limitados forzaron a los estudiantes a ser colocados en clases de sólo inglés, “dispersos por toda la escuela”, antes de que estuvieran preparados para ello.

No es un extraño

Torres ha visto de primera mano, desde otros puntos de vista, cómo las escuelas le pueden fallar a los estudiantes. Nacido y criado en Humboldt Park, él tuvo una experiencia menos que positiva en la secundaria del vecindario, Clemente.

“Querían que te graduaras, pero lo que hicieras después ya no era de su incumbencia”, recuerda.

La experiencia de su hijo en la escuela fue similar, y solidificó el deseo de Torres de convertirse en maestro. “Cuando mi hijo estaba en la escuela, en realidad nadie los estaba guiándo [a él y a sus amigos] en una dirección positiva”, dice Torres. “Muchos niños necesitan un modelo a seguir, y no pueden encontrar uno en las calles”.

Ahora, Torres vive a sólo siete cuadras de Ames. A sus 47 años, él es el último de seis hermanos en graduarse de la universidad.

Tiene siete hijos, que van de 7 meses a 26 años de edad, y tres nietos.

Sus raíces, Torres dice, le permitirán ser específicamente efectivo en llegar hacia los estudiantes del sexo masculino. Los maestros latinos del sexo masculino están entre el grupo menos representado en la fuerza docente.

“Trato de hacer eso mi objetivo, llegar hacia los jóvenes que vienen de hogares [de padres solteros]”, dice Torres. Para conectarse con ellos, Torres les habla de los deportes. Y cuando los estudiantes le preguntan acerca de sus 9 años en el militar, la explicación es simple—y probablemente una razón con la que muchos adolescentes de la comunidad se relacionan. “Estaba tratando de encontrar una forma de ir a la escuela, y se ofrecieron a pagar”, dice Torres.

Torres, que se enteró de Grow Your Own por parte de una tía que lo veía sufrir para continuar financiando su educación, espera quedarse en Ames.

“Si no tengo la oportunidad de quedarme en Ames, las escuelas vecinas que envíen a sus estudiantes a Ames— si no puedo entrar en alguna de esas, estaría feliz, mientras me quede en el vecindario”, dice.

Torres agrega: “Necesito que los estudiantes vean que soy parte del vecindario, no un extraño que viene a sacar dinero y se va.

Necesitas tratar de hacer cambios, no sacar tus recursos fuera del vecindario.