From Security Guard to Teacher

Student teacher Michael Vargas teaches middle-grades social studies at Talman Elementary.

This article is part of an ongoing Catalyst Chicago series that will follow minority teacher candidates through their student teaching experience, job hunt and first year in the classroom. Michael Vargas held down three jobs while he studied to become a teacher through the Grow Your Own program, an initiative that aims to create a more diverse teaching force. In CPS, newer teachers are now more likely to be white, with Latinos like Vargas the most under-represented.

Student teacher Michael Vargas steps confidently to the front of his middle-grades social studies class at Talman Elementary to start a lesson that will require his students to analyze the impact of events leading up to World War I.

Why did America initially decide to stay neutral, he asks.

“Because they didn’t want to get involved in what wasn’t their business,” one boy says.

“Because they were supplying both sides,” says another.

Staying out of the war was the plan, Vargas says. “We’re going to find out about why that didn’t work very well.” He points out parallels between the presidents then and now: Woodrow Wilson’s re-election slogan was “He kept us out of the war,” President Barack Obama campaigned on a promise to end the war in Iraq.

But America was pulled into the conflict anyway, leading eventually to the law that created the draft for the first time. “So that’s like the jury duty of war, I guess,” one boy says.

Vargas draws another parallel to current events. A draft wasn’t necessary after the attacks of September 11, 2001, because so many Americans signed up for the now-voluntary Armed Services, including three of his friends.

Outside of class, Vargas explains that his goal as a teacher is to establish a dialogue with students and encourage them to use critical thinking skills to apply, analyze and evaluate information. He also wants them to understand history from the perspectives of different ethnic groups that are sometimes overlooked in the history books.

“When we are talking about the pioneers and the West, I make it a point to have them see it from the perspective of the pioneers as well as the Native Americans who already occupied the land,” Vargas says. “It’s more about the how and the why [of history] than the what.”

At 33, the tall, former school security guard is at ease in front of students and about a decade older than the typical student teacher about to graduate from college. Vargas is also Latino, the most under-represented group among CPS teachers. As more young white teachers flood into the district, Latinos are still just under 15 percent of the teaching force. Yet Latinos are now the largest group of CPS students, at 44 percent of the student population.

At Talman last year, only seven of 19 teachers were Latino and just one was male, according to state teacher service records for the 2010-2011 school year. Enrollment at Talman, a small, high-achieving neighborhood elementary school in Gage Park on the Southwest Side, is 96 percent Latino.

Delia Rico, education director at the Latino Policy Forum, notes that statewide, just 5 percent of teachers and school administrators are Latino. The shortage, she says, is partly due to a spiral effect: Latino students often fall off-track academically in middle school, then end up dropping out of high school or college. Some students attend community college, but never transfer to 4-year schools.

Many schools of education aren’t doing enough when it comes to preparing teacher candidates to work with minority students, Rico adds.

“Where they are falling short is in addressing the understanding of culture, the value of language, the understanding of [the] life experiences that children bring with them to the classroom,” Rico says.

Teachers who don’t understand children’s cultural background may not recognize the importance of having books in their students’ native language, or materials that reflect that culture, Rico says.

Grow Your Own Teachers, the program that Vargas joined, was created in 2005 to bring more diversity to the teaching profession by supporting candidates—including parents—who live in and have ties to communities of color. In fiscal year 2012, the program received $2.5 million to fund 15 partnerships between community groups and universities to recruit and train teacher candidates. Gov. Pat Quinn recommended no increase in funding for the 2013 fiscal year.

The ability to relate to students and to draw on community resources to help them, are important components of teaching success. Universities, which are generally responsible for assigning student teachers to schools, make sure the Grow Your Own candidates get assignments in their own neighborhoods.

Candidates typically take three to seven years to complete Grow Your Own, since the program targets adults—most from ages 30 to 50—who are working full-time and have families. Half of candidates have household incomes under $30,000. Given these challenges, nearly half the candidates drop out. Some are counseled out.

“We have recognized that for some candidates, Grow Your Own will not work out because they are juggling so many responsibilities and don’t have a lot of financial leeway,” notes Anne Hallett, director of Grow Your Own Illinois.

Since its launch in 2005, only 54 candidates have graduated. But by December, that number is expected to almost double, to about 100.

Vargas grew up around 53rd and Wolcott in New City, near Gage Park. At school, his teachers were mostly white and from upper-middle class backgrounds. “They never knew where I was coming from,” he says.

His teachers talked about spending summer vacations at family cabins. Vargas’ family “was eating” but had almost no extra money.

“I have known what it is like to live in a small apartment with 10 people,” Vargas says. “My goal is to push that these are not excuses, they are tools–reasons [to] put effort in to greater understanding and using different perspectives.”

Vargas’ family later moved—his brother had been beaten up by African-American boys in the neighborhood who mistook him for white, he says—to “a cruddy house” at 54th and Lawndale. Vargas was enrolled at Peck Elementary. Again, the teachers were mostly white, with a student body that was a mix of 2nd- and 3rd-generation Latinos who did not speak Spanish, plus African-American children who were bused into the neighborhood.

When Vargas was 20, his first child was born. He had to work, but attended Daley College, a community college that is part of City Colleges of Chicago, on and off. When he found out about Grow Your Own, he re-committed himself to his goal of becoming a teacher. Eventually, he transferred to Northeastern Illinois University and enrolled full-time.

Getting his degree was no picnic. Vargas worked full-time as a school security guard, and had to hold down a second part-time job to make ends meet. Sometimes, he worked part-time at a third job in an after-school program.

The schedule was grueling. Often, Vargas would arrive home from Northeastern at midnight four or five days a week, then have to wake up at 5 a.m. to get his three kids ready for school and go to work.

“I tell my students, I didn’t do [college] when I was supposed to, so this is the price I have to pay,” he says. “If I really want it, I have to go after it.”

Vargas credits support from his wife, who is also studying to become a teacher, and from his parents and in-laws, with helping him to get through the program.

His supervising teacher at Talman, Theresa O’Rourke, notes that Vargas’ background is an asset.

“He has a pretty good understanding of some of the social and economic needs of the student population,” O’Rourke says.

Not everything has been easy, though. Vargas’ biggest challenge has been figuring out how to handle students who just don’t speak up in class.

“I forced them,” he says. “I told them I want to hear from someone I haven’t heard from yet. They did it in the beginning out of the need to participate. They did it later because they are starting to understand what this means.”

One way Vargas builds understanding is by helping students see the connection between the Spanish and English versions of vocabulary words. “When it derives from the same root, you’ll see the ‘Aha,’” he says.

Vargas’ presence has already sparked a small ripple effect. Margarita Ortiz, a parent worker in Vargas’ class, says that his example has sparked thoughts of becoming a teacher herself. (Ortiz participates in a program that provides small stipends and training for parents to work in schools.)

Ortiz rarely speaks in class, mostly assisting with paperwork and helping students who need it.

“I am scared of speaking in front of a lot of people,” she says. “[Vargas] is just starting, but he has that confidence in him. Seeing him is great motivation.”

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De Guardia de Seguridad a Maestro

Photo by luminafoundation via flickr

Este artículo es parte de una serie continua de Catalyst Chicago que seguirá a maestros candidatos de las minorías a través de su experiencia como maestros practicantes, su búsqueda de trabajo y el primer año en el salón de clases. Michael Vargas tuvo tres empleos mientras estudiaba para convertirse en maestro a través de programa Grow Your Own, una iniciativa que pretende crear una fuerza docente más diversa. En CPS, los nuevos maestros ahora tienden más a ser anglosajones, siendo los latinos como Vargas los menos representados.

El maestro practicante Michael Vargas camina con confianza al frente de su clase de estudios sociales de años medios en la Primaria Talman para iniciar una lección que requerirá que sus alumnos analicen el impacto de los eventos que llevaron a la Primera Guerra Mundial.

Por qué decidió Estados Unidos inicialmente mantenerse neutral, él pregunta.

“Porque no quería involucrarse en lo que no le correspondía”, dice un niño.

“Porque estaba suministrando a ambas partes”, dice otro.

Mantenerse fuera de la guerra era el plan, dice Vargas. “Vamos a ver el por qué eso no les funcionó muy bien”. Él señala paralelos entre los presidentes de entonces y de la actualidad: el lema de reelección de Woodrow Wilson fue “Nos mantuvo fuera de la guerra”, el Presidente Barack Obama hizo campaña con la promesa de terminar la guerra en Irak.

Pero Estados Unidos fue jalado al conflicto de todos modos, llevando finalmente a la ley que creó el reclutamiento por primera vez. “Entonces es como el jurado obligatorio de la guerra, creo”, dice un niño.

Vargas señala otro paralelo a los actuales eventos. Un reclutamiento no fue necesario después de los ataques del 11 de septiembre del 2001 porque muchos estadounidenses se inscribieron en los ahora voluntarios Servicios Armados, incluyendo a tres de sus amigos.

Fuera de clases, Vargas explica que su meta como maestro es establecer un diálogo con los estudiantes e instarlos a usar sus habilidades de razonamiento analítico para aplicar, analizar y evaluar información. También quiere que entiendan la historia desde las perspectivas de los distintos grupos étnicos que a veces son pasados por alto en los libros de historia.

“Cuando hablamos de los pioneros y del Oeste, yo hago un énfasis para que lo vean desde la perspectiva de los pioneros y de los americanos nativos que ya habían ocupado las tierras”, dice Vargas. “Se trata más del cómo y del por qué [de la historia] que del qué”.

De 33 años de edad, el alto, ex guardia de seguridad escolar se siente cómodo frente a sus estudiantes y aproximadamente una década mayor que el típico maestro practicante a punto de graduarse de la universidad. Vargas también es latino, el grupo menos representado entre los maestros de CPS. A medida que más maestros anglosajones inundan el distrito, los latinos aún están por debajo del 15 por ciento de la fuerza docente. Sin embargo los latinos ahora son el mayor grupo de los estudiantes de CPS, con un 44 por ciento de la población estudiantil.

En Talman el año pasado, sólo siete de los 19 maestros eran latinos y sólo uno del sexo masculino, según los registros de servicio de maestros del año escolar 2010-2011. La inscripción en Talman, una pequeña escuela de alto rendimiento en el vecindario de Gage Park en el suroeste de la ciudad, es 96 por ciento latina.

Delia Rico, directora educativa del Foro de Política Latina, señala que a nivel estatal, sólo el 5 por ciento de maestros y administradores escolares son latinos. La escasez, ella dice se debe en parte a un efecto espiral: los estudiantes latinos a menudo se salen de su trayecto académico en la escuela media, y terminan abandonando la secundaria o la universidad. Algunos estudiantes asisten al colegio comunitario, pero nunca se transfieren a escuelas de 4 años.

Muchas escuelas de educación no están haciendo lo suficiente cuando se trata de preparar a los candidatos a maestros para trabajar con estudiantes de minorías, añade Rico.

“Donde se están quedando cortos es en el tratar la comprensión de la cultura, el valor del lenguaje, la comprensión de [las] experiencias de vida que los niños traen con sí al salón de clases, dice Rico.

Los maestros que no entienden el origen cultural de los niños no pueden reconocer la importancia de tener libros en el idioma nativo de sus alumnos, o materiales que reflejen esa cultura, dice Rico.

Grow Your Own Teachers, el programa al que Vargas se unió, fue creado en el 2005 para traer más diversidad a la profesión docente mediante el apoyo a los candidatos—incluyendo a padres de familia—que viven en y tienen vínculos con las comunidades de color. En el año fiscal 2012, el programa recibió $2.5 millones para fundar 15 asociaciones entre grupos comunitarios y universidades para reclutar y entrenar a los candidatos a maestros. El Gobernador Pat Quinn recomendó no incrementar los fondos para el año escolar 2013.

La habilidad de relacionarse con los estudiantes y de aprovechar los recursos comunitarios para ayudarlos, son importantes componentes del éxito de la enseñanza. Las universidades que generalmente son responsables de asignar a los maestros practicantes a las escuelas, se aseguran de que los candidatos del programa Grow Your Own sean asignados en sus propios vecindarios.

Los candidatos típicamente se llevan de tres a siete años en completar el programa Grow Your Own, ya que el programa se enfoca en los adultos—la mayoría entre los 30 y 50 años—que trabajan de tiempo completo y tienen familias. La mitad de los candidatos tienen un ingreso familiar de menos de $30,000. Dados estos retos, casi la mitad de los candidatos abandonan el programa. A algunos se le aconseja salir del programa.

“Hemos reconocido que para algunos candidatos, Grow Your Own no va a funcionar porque están malabareando tantas responsabilidades y no tienen mucha libertad financiera”, señala Anne Hallet, directora de Grow Your Own Illinois.

Desde su lanzamiento en el 2oo5, sólo 54 candidatos se han graduado. Pero para diciembre, se espera que ese número casi se duplique a aproximadamente 100.

Vargas creció cerca de la 53 y Wolcott en New City, cerca de Gage Park. En la escuela, sus maestros eran en su mayoría anglosajones de la clase media alta. “Nunca sabían de dónde venía”, dice.

Sus maestros hablaban de que pasaban las vacaciones de verano en cabañas familiares. La familia de Vargas “estaba comiendo” pero casi no tenía dinero extra.

“Yo he sabido lo que es vivir en un departamento pequeño con 10 personas”, Vargas dice. “Mi meta es presionar para que estas no sean excusas, son herramientas—razones [para] poner esfuerzo en una mayor comprensión y en utilizar diferentes perspectivas”.

La familia de Vargas después se mudó—su hermano había sido golpeado por unos jóvenes afroamericanos en el vecindario que lo confundieron con un anglosajón, dice—a “una pocilga” en la 54 y Lawndale. Vargas fue inscrito en la Primaria Peck. De nuevo, los maestros eran mayormente anglosajones, con un cuerpo estudiantil que era una mezcla de latinos de la 2da y 3era generación que no hablaban español, además niños afroamericanos que eran transportados al vecindario.

Cuando Vargas tenía 20 años, nació su primer hijo. Él tenía que trabajar, pero asistía a ratos al Colegio Daley, un colegio parte de los Colegios Comunitarios de Chicago. Cuando se enteró de Grow Your Own, se comprometió nuevamente a su meta de convertirse en maestro. Finalmente, se transfirió a la Universidad Northeastern Illinois y se inscribió de tiempo completo.

Obtener su título no fue ningun picnic. Vargas trabajaba de tiempo completo como guardia de seguridad escolar, y tenía que mantener un segundo trabajo de medio tiempo para poder subsistir. A veces, trabajaba en un tercer empleo en un programa después de clases.

El horario era agotador. Con frecuencia, Vargas llegaba a casa de la Northeastern a la media noche cuatro o cinco días a la semana, para luego despertarse a las 5 a.m. a preparar a sus tres hijos para la escuela e irse al trabajo.

“Le digo a mis estudiantes, no hice [la universidad] cuando se suponía que debía, así que este es el precio que tengo que pagar”, dice. “Si de verdad lo quiero, tengo que ir tras él”.

Vargas acredita el apoyo de su esposa, que también está estudiando para convertirse en maestra, y de sus padres y suegros, que le ayudaron a salir del programa.

Su maestra supervisora en Talman, Theresa O’Rourke, señala que el orignen de Vargas es un punto a su favor.

“Tiene un buen entendimiento de algunas de las necesidades sociales y económicas de la población estudiantil”, dice O’Rourke.

No todo ha sido fácil, sin embargo. El mayor reto de Vargas ha sido encontrar la manera de manejar a los estudiantes que simplemente no hablan en clase.

“Yo los obligaba”, dice. “Les dije me gustaría escuchar a alguien a quien no todavía no he oído hablar. Lo hicieron al principio por la necesidad de participar. Lo hicieron después porque están comenzando a entender lo que esto significa”.

Una forma en la que Vargas impulsa el entendimiento es ayudando a los estudiantes a ver la conexión entre las versiones en español e inglés de palabras del vocabulario. “Cuando se deriva de la misma raíz, verán el ‘Aja’”, dice.

La presencia de Vargas ya ha provocado un efecto dominó. Margarita Ortíz, una madre trabajadora en la clase de Vargas, dice que su ejemplo le ha provocado la idea de convertirse en maestra. (Ortiz participa en un programa que ofrece pequeños estipendos y capacitación para los padres que trabajan en las escuelas).

Ortiz rara vez habla en clase, mayormente ayuda con el papeleo y ayuda a los estudiantes que lo necesitan.

“Me da miedo de hablar frente a mucha gente”, dice ella. “[Vargas] apenas está comenzando, pero tiene esa confianza en él. Verlo es una gran motivación”.

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