Defying the Odds to Awaken a Community

New City Youth Create Newspaper Mural, Urge Residents to Open Lines of Communication

From left to right: (kneeling) Saalaman Caudle, 17, John Jones, 17, Thomas Myers, 17; (standing) Darius Clark, 20, Oscar Hernandez, 19 and Alberto Alaniz, mural project art director from Little Village.

Imagine living in a block where 12 to 15 houses are empty and only six or seven remain inhabited. “That ain’t safe to a lot of kids,” said John Jones, 17, who lives on one of those blocks.

Every day, youth like Jones have to face an unavoidable reality, a deserted block where empty lots and vacant homes abound. Jones grew up on the 5000 block of South Elizabeth Street a place that seems empty at a first glance, but continues to be the neighborhood where some families live.

Jones, a recent graduate of Richards Career Academy, lives with his grandmother and has managed to stay away from the trouble that dwells on the streets. But as he speaks about the challenges in his community, he explains that he is “overall tired” of seeing the constant violence and rapid desolation that has seized his block.

“On every corner or every block, there [are] more abandoned buildings than houses where people live in. It ain’t safe to be around,” said Jones. “There is a lot of drugs out here, the violence [is] going up everyday [and] people [are] getting killed.”

Four other young adults who also live in the New City area— Darius Clark, 20, Oscar Hernandez, 19, Thomas Myers, 17, and Saalaman Caudle, 17, also share Jones’ frustration.

“In the past weeks there have been lots of shootings and a lot of friends in our families are getting killed over nonsense stuff,” said Clark.

In the 16th Ward where Jones’ home is located there are 250 or more vacant homes according to Chicago Real Estate Daily, a publication powered by Crain’s Chicago Business. In addition, the Chicago Police Department crime statistics in the 9th District reported a 16 percent increase in the amount of shooting incidents from January to June 22 of 2012 when compared to the years before. Murders in this same time frame have been up by 67 percent in 2012.

Despite the challenges and the quiet emptiness of their blocks, these five young men refuse to give up on their community. They frequent one of the closest community centers in their area, the Precious Blood Ministry of Reconciliation. The center has offered them and many other youth much needed support, guidance, and job opportunities.

This summer, Jones and his four friends are working on the mural project that began two summers ago along 51st Street and Bishop Avenue as part of an Arts Infusion Program funded in part through the Chicago Community Trust. The idea behind this year’s 8-week project is to incorporate a newspaper along the mural called New City News. By adding printed pieces of The Gate and other local news articles, the five young men wish to inspire community residents to stay informed and start dialogues in reference to the issues that most affect their community.

“Everybody is so scared to talk to each other it’s like no type of communication basically,” said Caudle. “If everybody has a good communication, then things will get done quick and things will start changing.”

The program has allowed the youth to develop a sense of optimism about their community explained Alberto Alaniz, 33, mural project artistic director. “When we work by the mural, they see people respond to them in a different way, they smile more and they talk to people,” he said. “I believe they are proud of the impact they are making.”

The Arts Infusion summer program is a partnership between Precious Blood and the Peace and Education Coalition, a neighborhood coalition of public schools, churches, law enforcement, elected officials, and not-for-profits in the Back of the Yards and New City area.

Su Casa Catholic worker community center allows the youth to use its property’s side wall along 51st and Bishop Streets as a community canvas to develop the public artwork each summer.

Aside from developing a mural, the youth gather every morning for a peace circle as part of the restorative justice practices that have been a key component of the Precious Blood center. In addition, the youth receive a stipend and college readiness support.

“The center right here is a good place,” said Hernandez. “I used to be in the streets too, until I started coming here.”

Hernandez is planning to attend Kennedy-King College and pursue a career in culinary arts. Jones says that he is ready to attend Northeastern Illinois University (NIU) to study business and Clark wants to pursue a career in music also at Kennedy-King.

With much of the blood and tears that have been shed during this summer’s uprising violence, the young men are hopeful about their mural project and the impact that it can create in their neighborhood.

“We are making a mural to make a positive experience to change the community for the better,” said Hernandez. “I mean, I want the community to get better for my little brother to grow up in because they can’t even go outside, they can’t even go to their backyard without there being a gunshot or something.”

Desafiando las Probabilidades para Despertar a Una Comunidad

Jóvenes de New City Crean Mural de Periódico, Piden a Residentes que Abran Líneas de Comunicación

Imagínate vivir en una cuadra donde de 12 a 15 casas están vacías y sólo seis o siete permanecen habitadas. “Eso no es seguro para muchos de los niños”, dijo John Jones, 17, que vive en una de esas cuadras.

Todos los días, jóvenes como Jones tienen que enfrentar una inevitable realidad, una cuadra desierta donde los lotes baldíos y las casas vacantes abundan. Jones creció en la cuadra 5000 al Sur de la Calle Elizabeth un lugar que parece vacío a simple vista, pero continúa siendo el vecindario donde algunas familias viven.

Jones, recién graduado de la Academia Richards, vive con su abuela y ha conseguido mantenerse alejado de los problemas que habitan en las calles. Pero a medida que habla sobre los desafíos de su comunidad, explica que él está “cansado” de ver a la constante violencia y la rápida desolación que se ha apoderado de su cuadra.

“En cada esquina o cada cuadra, hay más edificios abandonados que casas donde la gente vive. “No es seguro estar cerca”, dijo Jones. “Hay una gran cantidad de drogas por aquí, la violencia [está] aumentando todos los días [y] la gente [está] siendo asesinada”.

Cuatro adultos jóvenes que también viven en el área de New City—Darius Clark, 20, Oscar Hernández, 19, Thomas Myers, 17, y Saalaman Caudle, 17, también comparten la frustración de Jones.

“En las últimas semanas han habido muchas balaceras y muchos amigos en nuestras familias están siendo asesinados por cosas sin sentido”, dijo Clark.

En el Distrito 16 donde se ubica la casa de Jones hay 250 o más casas vacantes, según Chicago Real Estate Daily, una publicación conectada al Crain’s Chicago Business. Además, las estadísticas de crímenes del Departamento de Policía de Chicago en el Distrito 9 muestran un aumento del 16 por ciento en incidentes relacionados con disparos de enero al 22 de junio del 2012 comparadas el año previo. Los asesinatos durante este mismo periodo han aumentado por un 67 por ciento desde el año pasado.

A pesar de los desafíos y el silencioso vacío de sus cuadras, estos cinco jóvenes se niegan a renunciar a su comunidad. Ellos frecuentan uno de los más cercanos centros comunitarios de su área, Precious Blood Ministry of Reconciliation. El centro les ha ofrecido a ellos y a muchos otros jóvenes el apoyo necesario, orientación y oportunidades de empleo.

Este verano, Jones y sus cuatro amigos están trabajando en el proyecto de mural, que comenzó hace dos veranos a lo largo de la calle 51 y la Avenida Bishop como parte de un Programa de Infusión de las Artes financiado en parte por el Chicago Community Trust. La idea detrás del proyecto de 8 semanas de este año es incorporar un periódico en el mural llamado New City News. Mediante la adición de piezas impresas del periódico The Gate y otros artículos de prensa local, los cinco jóvenes quieren inspirar a los residentes de la comunidad para mantenerse informados y establecer diálogos en referencia a los problemas que más afectan a su comunidad.

“Todos tienen miedo de hablarse el uno al otro es como ningún tipo de comunicación, básicamente”, dijo Caudle. “Si todos tienen una buena comunicación, entonces las cosas se harán rápido y las cosas van a comenzar a cambiar”.

El programa ha permitido a los jóvenes desarrollar un sentido de optimismo sobre su comunidad, explicó Alberto Alaniz, 33, director artístico del proyecto del mural. “Cuando trabajamos en el mural, ven que las personas les responden de una manera diferente, sonríen más y hablan con la gente”, dijo. “Pienso que están orgullosos del impacto que están haciendo.”

El programa de verano Infusión de las Artes es una colaboración entre Precious Blood y la Coalición por la Paz y la Educación, una coalición comunitaria de escuelas públicas, iglesias, autoridades locales, funcionarios electos, y organizaciones no lucrativas en las áreas de Back of the Yards y New City.

El centro comunitario católico Su Casa permite a los jóvenes hacer uso de la pared latera de su propiedad al lado de las calles 51 y Bishop como lienzo comunitario para crear las obras de arte públicas cada verano. Además de desarrollar un mural, los jóvenes se reúnen todas las mañanas en un círculo de paz como parte de las prácticas de justicia restaurativa que han sido un componente clave del centro Precious Blood. Además los jóvenes reciben un estipendio y apoyo de preparación universitaria.

“El centro aquí es un buen lugar”, dijo Hernández. “Yo solía andar en las calles también hasta que comencé a venir aquí”.

Hernández planea asistir al Colegio Kennedy-King y hacer una carrera en las artes culinarias. Jones dice que está listo para asistir a la Universidad Northeastern Illinois (NIU) para estudiar negocios y Clark quiere estudiar una carrera en la música también en el Colegio Kennedy-King.

Con gran parte de la sangre y las lágrimas que se han derramado durante la amplificada violencia de este verano, los jóvenes se sienten optimistas de su proyecto de mural y el impacto que pueda crear en su vecindario.

“Estamos haciendo un mural para crear una experiencia positiva para cambiar la comunidad para el bien,”, dijo Hernández. “Quiero decir, yo quiero que la comunidad se mejore para que mi hermanito pueda crecer porque ni siquiera pueden salir, no pueden ni siquiera salir al jardín sin que haya un disparo o algo”.