Fixing Two Pylons for Now and the Future

Fr. Hugo Londoño of St. Joseph Parish is working to raise funds to repair the parish’s towers, as its 125th anniversary approaches in September.

With its 125th anniversary around the corner, St. Joseph Parish hopes to repair its building structure to focus on social programs.

Father Hugo Londoño, 36, a native of Colombia who joined the priesthood in his home country, never imagined that four years ago he would be assigned as the pastor of a South Side parish in Chicago –thousands of miles away from his hometown Salamina, Caldas.

Today, he is at the forefront of Saint Joseph’s 125-year anniversary and is the driving force behind scavenging one million dollars to fix the church’s crumbling towers.

Unknown to the history and idiosyncrasy of the Back of the Yards neighborhood, Londoño joined Saint Joseph’s Parish inheriting a predominantly Mexican congregation.

Though he was first dazzled by people’s generosity and welcoming spirit, he quickly felt the weight of the responsibilities as the head of the parish.

“For me it’s been a very challenging experience because it was the first time ever I was assigned as a pastor,” said Londoño. “I had been a priest for just four years and being a pastor is a huge responsibility.”

Managing the parish, he added, is not only being involved with the community, he also had to learn to supervise parish employees, report to the archdioceses and oversee the overall functionality of the premises.

One of his greatest challenges, he said, aside from learning English, has been the building’s maintenance. Over 100 years old, the building’s two towers are vulnerable and need to be restored.

“The towers are currently in a delicate situation because pieces are starting to fall off and the spot where they’re located is a passage of people, of families,” said Londoño. “Kids pass through on their way to school, kids pass through on their way to Catholic Charities and it’s the entrance to the church.”

For this reason, Londoño explained, the building has to be in perfect condition. In a well-attended celebration the premises can host up to 800 people, however, the walls of the towers cannot resist much longer, he added.

Though he understands the urgency of fixing these two heavy and historic pylons, his dream is to instead be able to transform the front patio into a multifunctional gym where kids can play basketball, volleyball and football. “[A place] for sports, where people can be safe and enjoy because we don’t have it,” he said.

“When one says ‘we’re going to ask for 1 million dollars to fix [the towers],’ it’s sad because that money is going to the towers and my wish is that it would go to the people,” said Londoño.

But before the parish can even move towards investing in social programs, the towers need to be restored or removed. Two equally expensive alternatives that make Londoño cringe wishing he could do more for his community.

“For instance, here in the patio kids come. Many of them come alone to play. Sometimes at 9 p.m. I have to go and tell them, ‘you know you can’t be here because you must be with an adult,’” said Londoño, concerned about the safety of the youth while they dwell alone in the neighborhood during late hours. “They’re 7, 10, 12-year olds—playing here alone, at night, especially in the summer, and one says ‘but there’s no one watching them, there’s no one accompanying them’ yet at the same time I question it because I cannot offer them anything”.

Currently, the Archdiocese of Chicago is in a crunch as not only Saint Joseph but other parishes are experiencing similar situations with their buildings, explained Londoño.

“We could apply for what is called a grant, but what’s difficult is that in the Archdioceses of Chicago almost all the parishes are old and many are asking for grants. We are waiting to see if they are going to help us, but it will only be a percentage, we would have to get a loan and the loan will have to be paid in years, because we don’t have money.”

With the 125-year anniversary around the corner and the pressure to make enough money to literally support the church, Londoño’s main focus is to get everyone excited and develop a sense of ownership.

“We are hoping to get people who previously attended St. Joseph school to come back and say, ‘this is my parish, I was here, I studied here.’ The sense of ownership means that they love this place, that they respect this place and that they support this place”.

The motto of Saint Joseph’s 125-year anniversary is “Now, Forever.” Now, Londoño explained, there is a reality that needs to be fixed and many challenges that the neighborhood needs to face. “And for the parish to stay here forever, we need to fix it,” he added.

The 125-year anniversary of Saint Joseph Parish will be on Saturday September 1st at Mayfield Banquets. For more information about the anniversary and to make a donation call 773-254-2366.

Arreglando Dos Torres Para el Ahora y el Futuro

Con su 125º aniversario a la vuelta de la esquina, la Parroquia San José espera reparar la estructura de su edificio para enfocarse en programas sociales

El padre Hugo Londoño, 36, originario de Colombia que se unió al sacerdocio en su país natal, nunca se imaginó que hace cuatro años iba a ser asignado como párroco de una iglesia del sur de Chicago—a miles de millas de distancia de su pueblo natal, Salamina, Caldas.

Hoy, él está al frente del aniversario de los 125 años de San José y es la fuerza motriz detrás de la recaudación de un millón de dólares para arreglar las torres que están a punto de desmoronarse.

Ajeno a la historia e idiosincrasia del vecindario de Back of the Yards, Londoño se unió a la Parroquia San José heredando una congregación predominantemente mexicana.

Aunque al principio estaba deslumbrado por la generosidad de la gente y su acogedor espíritu, pronto comenzó a sentir el peso de las responsabilidades como cabeza de la parroquia.

“Para mí ha sido una experiencia muy desafiante porque fue la primera vez que yo era párroco”, dijo Londoño. “Apenas llevaba 4 años de ser sacerdote y ser párroco pues tiene una implicación muy grande”.

Administrar la parroquia, él agregó, no sólo es involucrarte con la comunidad, él también tuvo que aprender a supervisar a los empleados de la parroquia, a reportarse con la arquidiócesis y supervisar el funcionamiento general de las instalaciones.

Uno de sus mayores desafíos, él dijo, aparte de aprender inglés, ha sido el mantenimiento del edificio. Con más de 100 años de antigüedad, las dos torres del edificio están vulnerables y necesitan ser restauradas.

“Las torres ahora están en una situación delicada porque empiezan a caerse pedazos y el lugar donde están ubicadas es un pasadizo de gente, de familias,” dijo Londoño. “Por ahí pasan los niños a la escuela, por ahí pasan los niños a Caridades Católicas y es la entrada al templo.”

Por esta razón, Londoño explicó, el edificio tiene que estar en perfectas condiciones, en una celebración de buena asistencia las instalaciones pueden acomodar hasta 800 personas, sin embargo, las paredes de las torres ya no pueden resistir por mucho tiempo, él agregó.

Aunque él entiende la urgencia de reparar estos dos pesados e históricos postes, su sueño en cambio es poder transformar el patio delantero en un gimnasio multifuncional donde los niños puedan jugar basquetbol, volibol y futbol. “[Un lugar] para el deporte, donde la gente esté segura y disfrute porque no lo tenemos”, él dijo.

“Cuando uno dice ‘vamos a pedir 1 millón de dólares para arreglar [las torres]’ es triste porque ese dinero va a estar en las torres y mi deseo es que estuviera en la gente”, dijo Londoño.

Sin embargo, antes de que la parroquia pueda avanzar hacia la inversión de programas sociales, las torres necesitan ser restauradas o removidas. Dos alternativas igualmente costosas que hacen que Londoño tiemble deseando que pudiera hacer más por su comunidad.

“Aquí por ejemplo en este patio que tenemos, vienen los niños. Muchos de ellos vienen solos a jugar. Y yo a veces a las 9 de la noche tengo que ir y decirles, saben que no pueden estar acá por que deben estar con un adulto,” dijo Londoño, preocupado por la seguridad de los jóvenes mientras que moran solos en el vecindario a altas horas de la tarde. “Son niños de los 7, 10. 12 años— solos aquí jugando, en la noche, especialmente en el verano, y uno dice, ‘pero no hay nadie que los cuide, no hay nadie que los acompañe’ y a la vez también es como un cuestionamiento porque yo no les puedo ofrecer nada”.

Actualmente, la Arquidiócesis de Chicago está en una crisis ya que no sólo San José pero otras parroquias están pasando pos situaciones similares con sus edificios, explico Londoño.

“Podríamos aplicar por lo que se llama un subsidio, pero lo que es difícil es que en la Arquidiócesis de Chicago casi todas las parroquias son antiguas y muchas están pidiendo subsidios. Estamos esperando para ver si nos van a ayudar, pero sólo sería con un porcentaje, tendríamos que conseguir un préstamo y el préstamo tendrá que ser pagado en años, porque no tenemos dinero”.

Con el aniversario de los 125 años a la vuelta de la esquina y la presión de sacar suficiente dinero para literalmente sostener la iglesia, el enfoque principal de Londoño es entusiasmar a todos y desarrollar un sentido de pertenencia.

“Estamos tratando de que personas que estuvieron acá en la escuela de San José antiguamente regresen y digan, ‘esta es mi parroquia, yo estuve aquí, yo estudié acá’. El sentido de pertenencia significa que aman este lugar, que respetan este lugar y que apoyan este lugar”.

El lema del aniversario de los 125 años de San José es “Ahora, Para Siempre”. Ahora, Londoño explicó, existe una realidad que se tiene que arreglar y muchos desafíos que el vecindario necesita enfrentar. “Y para que la parroquia permanezca aquí para siempre, necesitamos repararla”, él agregó.

El aniversario de los 125 años de la Parroquia San José será el sábado 1 de septiembre en el salón de banquetes Mayfield. Para más información sobre el aniversario y para hacer una donación llama al 773-254-2366.