Chicago Youth Boxing Club Teaches More than Fighting

Gabriel Navarro, CYBC head coach helps a youth strap on boxing gloves before going into the ring.

A boxing club in Little Village is helping youth stay off the streets through guidance and life training

Every weekday afternoon the basement of La Villita Community Church in Little Village is filled with eager youth ready to strap on boxing gloves and spar.

From the hours of 3 p.m. to 8 p.m., they are taught how to properly punch, stand, and move, following intently the calculated lessons of their trainers.

The programming is part of the Chicago Youth Boxing Club (CYBC), a nonprofit youth development organization in Little Village that focuses on training youth in wellness, nutrition and life skills.

Located on the corner of 23rd Street and Millard Avenue, the gym is meant as an alternative to the gangs and violence that often plague the neighborhood.

“I try and stay away from problems but anything can happen,” said Eric Rosas, 14, an 8th grader at Richard Edwards Elementary School, who trains four times a week at the gym.

Apart from learning self-defense skills, Rosas has also lost 20 pounds since he joined CYBC a year ago.

“It has helped me physically and mentally,” he said.

Equipped with a regulation-sized boxing ring, punching and speed bags, the youth are given a training routine to follow each day that depends on their skill and ability. But as head boxing coach Gabriel Navarro explained, the training is not all about boxing.

“We try and teach the kids how to become more successful in life, get their mentality right,” he said. “They listen. They just need that person to look up to because it takes one person to introduce you to drugs, to introduce you to gangs.”

Working with the youth one-on-one, Navarro builds a rapport with them so they feel comfortable enough to talk to him about their problems and concerns.

“I used to live in this neighborhood and I didn’t have nobody really help me until I was 18,” he said. “If I change five to six kids a year, I think I’m doing pretty good.”

The CYBC counts with over 120 youth members, three trainers and three youth development staff, as well as the mentorship of Pastor Victor Rodriguez of La Villita Community Church. While not all the youth train each day, the gym is usually filled with over 60 youth at a time, according to Navarro.

Although the CYBC is not focused on creating professional boxers, 23 members of the gym compete in local and national boxing competitions. One of the best, according to her trainers, is Ittzel Perez, a 16-year-old who is one of only a handful of girls at the CYBC. In April, she competed in the Golden Gloves finals.

“It took about a year and a half for me to train for the fight,” said Perez. “I ran, did cardio, shadow boxed, every day for three hours.”

Her discipline for the sport, she said, helped her get away from hanging with the wrong crowd and allowed for her peers to build respect for her as a fighter.

“When I say what I do and what I train [the boys] say they respect me because a lot of the girls give up and they just come to fool around and I actually give it my best,” said Perez.

It’s because of youth like Perez and Rosas that the space exists, said Rodriguez.

“In neighborhoods like this where people tend to think that only bad things happen there are good things happening,” he said. “There are people trying to save lives, trying to send their kids to school, kids are just trying to better themselves and organizations like the CYBC are doing their best to keep kids safe.”

The CYBC is open to youth members ages 8 to 17 with a monthly membership cost of $15. Adult members can also join at $30 a month. For more information about the Chicago Youth Boxing Club visit chicagoyouthboxing.org.

Chicago Youth Boxing Club Enseña Más que Pelear

Un club de boxeo en La Villita está ayudando a los jóvenes a mantenerse alejados de las calles a través de la dirección y el entrenamiento de vida

Todas las tardes entre semana el sótano de la Iglesia Comunitaria La Villita se llena de jóvenes entusiastas que están listos para ponerse los guantes y boxear.

De las 3 p.m. a las 8 p.m., se les enseña debidamente cómo golpear, pararse, y moverse siguiendo atentamente las lecciones calculadas de sus entrenadores.

El programa es parte del Chicago Youth Boxing Club (CYBC), una organización sin fines de lucro de desarrollo juvenil en La Villita que se enfoca en entrenar a jóvenes en el bienestar, nutrición y habilidades de vida.

Ubicado en la esquina de la Calle 23 y la Avenida Millard, el gimnasio tiene como fin ser una alternativa a las pandillas y violencia que a menudo azotan al vecindario.

“Trato y me mantengo alejado de los problemas pero cualquier cosa puede suceder”, dijo Eric Rosas, 14, un alumno de 8vo grado en la Primaria Richard Edwards, quien entrena cuatro veces a la semana en el gimnasio.

Además de aprender técnicas de autodefensa, Rosas también ya ha perdido 20 libras desde que se afilió al gimnasio hace un año.

‘Me ha ayudado física y mentalmente”, declaró.

Equipado con un cuadrilátero de tamaño reglamentario, sacos y peras de boxeo, a los jóvenes se les da una rutina de entrenamiento a seguir cada día que depende de su destreza y habilidad. Pero como el entrenador principal Gabriel Navarro explicó, el entrenamiento no sólo se trata del boxeo.

“Tratamos de enseñarles a los jóvenes a cómo ser más exitosos en la vida, que logren la mentalidad correcta”, él dijo. “Ellos escuchan, Sólo necesitan a esa persona que sea modelo porque se toma una persona para introducirte a las drogas, para introducirte a las pandillas”.

Trabajando con los jóvenes individualmente, Navarro forma una buena relación con ellos para que se sientan lo suficientemente cómodos para hablar con él sobre sus problemas y preocupaciones.

“Yo vivía en este vecindario y no tenía a nadie que en realidad me ayudara hasta que tuvo 18 años”, él dijo. “Si cambio cinco o seis jóvenes al año creo que me está yendo muy bien”.

El CYBC cuenta con más de 120 miembros juveniles, tres entrenadores y tres personas de desarrollo juvenil, además de la tutoría del Pastor Víctor Rodríguez de la Iglesia Comunitaria La Villita. Aunque no todos los jóvenes entrenan todos los días, el gimnasio usualmente está lleno con más de 60 jóvenes a la vez, según Navarro.

Aunque el CYBC no está enfocado en crear a boxeadores profesionales, 23 miembros del gimnasio compiten a nivel local y nacional. Una de las mejores, según sus entrenadores es Ittzel Pérez, una joven de 16 años que es una de las pocas mujeres en el CYBC. El abril, ella compitió en las finales de los Guantes de Oro.

“Se tomó aproximadamente un año y medio para entrenar para la pelea”, dijo Pérez. “Corría, hacía cardio, boxeo con contrincantes imaginarios, todos los días por tres horas”.

Su disciplina por el deporte, ella dijo, le ayudó a alejarse de la gente equivocada y le permitió que sus compañeros le dieran respeto como boxeadora.

“Cuando digo lo que hago y lo que entreno [los muchachos] dicen que me respetan mucho porque muchas mujeres se rinden y sólo vienen a perder el tiempo y la verdad yo doy lo mejor de mí”, dijo Pérez.

“Es por jóvenes como Pérez y Rosas que este espacio existe, dijo Rodríguez.

“En vecindarios como éste donde la gente tiende a pensar que sólo pasan cosas malas también suceden cosas buenas”, él dijo. “Hay gente que trata de salvar vidas, que trata de mandar a sus hijos a la escuela, los jóvenes están simplemente tratando de ser mejores y organizaciones como el CYBC hacen lo mejor por mantener a los jóvenes seguros”.

El CYBC está abierto a miembros jóvenes entre las edades de 8 a 17 años con un costo mensual de membresía de $15. Los miembros adultos también pueden inscribirse por $30 al mes. Para más información del Chicago Youth Boxing Club visita chicagoyouthboxingclub.org.