NATO Comes to Chicago, Immigrants Talk About Their Issues Locally

While the city of Chicago becomes the focus of global politics during the NATO summit on May 20-21, much of the attention for locals is placed in foreseen protests, closures and other related activities.

As the summit draws closer, one key issue that many believe needs to be addressed is immigration and its impact on local communities. The city of Chicago, one of the three largest cities in the United States, has maintained a large and diverse concentration of immigrants

Recently, Mayor Rahm Emanuel established the Office of New Americans with the goal of “making Chicago the most immigrant-friendly city in the world,” said Adolfo Hernandez, a Latino community activist who heads the office.

But despite the mayor’s recently announced efforts, many immigrants in the city continue to lag behind other groups in education, jobs, language, health care, neighborhood safety, workplace rights and lack of legal status.

In preparation for the upcoming NATO and G8 summits, advocates for reform, such as Tamara Jacoby of ImmigrationWorks USA, argue that the United States needs to be more open to reforming immigration laws in order to improve the economy. She explained that discussing these issues and comparing laws with other countries at the summits is important to the United States.

Barriers to Accessing Legal Status
Jacqueline Ortiz and Maria Luisa Téllez are parents of the Telpochcalli Community Education Project, a non-profit whose mission is to work for social justice for Little Village residents through education. They say they are well aware of the challenges faced by immigrants in the city of Chicago.

While Ortiz and Tellez’s children attend school, these two mothers receive training on immigration issues in hopes to keep other immigrant parents informed about the latest on local or federal policy that could make a dramatic impact in their lives.

“Participating in the Community Education Project Telpochcalli, here within the organization, is how we know about everything that is happening,” said Ortiz.

They also argue that in order to alleviate many of the harsh realities faced by immigrants today, immigration reform needs to be presented during G8 summit.

“For me what’s important is to ask for immigration reform, so that the many undocumented millions of people can become legalized,” said Ortiz. “That will be the only way that people are going to live without fear.”

There are about half a million undocumented immigrants currently in the state of Illinois, however there is no official number for the city of Chicago. The Illinois Coalition for Immigrant and Refugee Rights policy director, Fred Tsao, roughly estimates the number to be that 1 in every 10 Chicagoan is undocumented.

“There is no good number for the city of Chicago but it could be kind of a rough estimate, could be a quarter million,” said Tsao.

Over the past 12 years, community organizers and advocates like Tsao have been pushing for immigration reform for undocumented people, but every year the efforts have been futile.

While the passage of any iteration of immigration reform remains stagnant, the threat of deportation is a formidable reality in the lives of many undocumented immigrants. Groups like ICIRR have been focusing on passing local legislation that will make the lives of immigrants easier.

Recently, ICIRR was among the pro-immigrant groups who advocated against Secure Communities in Chicago, a program by the Department of Homeland Security (DHS) designed to identify immigrants in the U.S by sharing finger print information in collaboration with the Federal Bureau of Investigation (FBI) and local enforcement agencies.

According to pro-immigrant groups, the system had the potential to target undocumented individuals with minor traffic violations and other minor offenses.

Recently, Cook County opposed secure communities with the passage of the Cook County immigration detainers ordinance prohibiting the sheriff’s office from cooperating with detention requests from federal immigration officials, unless the federal government covered the cost of holding an immigrant longer than local law allows.

The Secure Communities program however will become mandatory in 2013 according to a memo released in January by U.S. Immigration and Customs Enforcement director John Morton. The memo states that “the process by which fingerprint and other information is relayed will change in 2013 to create a more direct method for ICE to receive that information from DOJ [Department of Justice]. Consequently, choices available to law enforcement agencies that have thus far decided to decline or limit their participation in current information-sharing processes will be streamlined and aspects eliminated. In that way, the process, in essence, becomes ‘mandatory’ in 2013, when the more direct method will be in place.”

Health Care at the Forefront
The widespread lack of health insurance is a predominant cause preventing immigrants from gaining access to quality care. Currently, undocumented immigrants do not qualify for any form of governmental health care coverage.

While programs like Medicaid, provide medical financial help to eligible individuals, proposed Medicaid cuts have threatened the access to quality and affordable health care for eligible low-income immigrants in the city.

The All Kids program, a program funded by Medicaid, has provided health care access to undocumented children for seven years, however, according to Tsao, that program, along with other vital programs to low-income, immigrant communities, are slated to disappear with the proposed $2.7 billion cuts on Medicaid.

“Right now we are worried because of the potential cuts to All Kids, especially for the kids who are undocumented,” said Ortiz. “This last Thursday, we were advocating in Springfield against the cuts.”

In addition, the new Affordable Care Act does not clearly offer any form of coverage for those who are undocumented.

“Undocumented immigrants, regardless of income level, are not eligible for the expanded Medicaid coverage or the tax subsidy to purchase private health insurance available starting Jan. 1, 2014 through the Affordable Care Act,” said Nadeen Israel, Policy Associate at the Heartland Alliance for Human Needs & Human Rights. “While the Affordable Care Act covers some immigrants with a legal status and will extend health coverage for millions of currently uninsured Americans, it excludes all undocumented individuals.”

Furthermore, in the city, Emanuel’s announcement in November of the closure of six mental health clinics on the North Side and South Side, has threatened the access to these vital services to the Latino immigrant community in Chicago.

Clinics, such as the one recently closed in the Back of the Yards neighborhood, often assists many low-income immigrant families ineligible to access health care insurance and who otherwise cannot access private services.

Housing Discrimination Issues
One type of discrimination that often goes unreported is housing discrimination.

 “Many times immigrants don’t want to report discrimination,” says Lhakpa Tsering, associate director at the Coalition of African, Arab, Asian, European and Latino Immigrants of Illinois (CAAAELII).  “There’s all types of discrimination but immigrants don’t want to report it because they are scared.”

Although the federal Fair Housing Act exists to prevent such infractions, an estimate by the National Fair Housing Alliance reports that four million violations of the law continue to occur each year, however less than 30,000 are actually reported.

In Illinois, according to an analysis of the Latino Policy Forum of HUD data, 61 percent of discrimination complaints involve discrimination towards Latinos.

Education
Immigrant children face educational challenges related to language and cultural barriers throughout different stages of their development.

Some of the biggest challenges in regards to early childhood education in particular for Latino children are access and quality issues, said Isabel Anandon, policy analyst at Latino Policy Forum.

In terms of access, Anandon explained the Latino Policy Forum has found “a huge disconnect between the available slots for early childhood education for Latinos specifically,” Anandon said.

According to the Latino Policy Forum, the state of Illinois recently passed legislation mandating children’s access to preschool programs in their native language, which signifies a great improvement in the quality of learning as many immigrant children will be building a solid academic foundation.

Aside from early childhood education, immigrant youth face new challenges. Although numbers of undocumented youth living in the city are hard to attain, Chicago is home to a diverse community of undocumented youth who graduate from high school and do not qualify for federal grants or government support to move on to college and later work as professionals.

However, the passing of the Illinois Dream Act last year made it possible for the creation of a DREAM Fund Commission which will help provide scholarships, college savings and prepaid tuition programs to undocumented students in Illinois.

Much work has yet to be done in order to raise the private funds and train school staff and administration to disseminate the proper information to students and parents.

“It’s more than just saying ‘here’s the DREAM Fund,’” Hernandez said. “We need to provide [school staff] with other resources available in the community and how to work with undocumented students in their schools.”

But even with the passing of the Illinois Dream Act, undocumented college graduates will not be eligible to work.

Finding Jobs
Immigrant workers in the city not only face the challenge of low-wage employment but also face challenges posed by programs like E-Verify— a federal Internet-based system that verifies the employment authorization of new hires.

Ortiz explained that the E-Verify program prevents immigrant employees from finding stable and quality employment.

“Right now, some companies don’t want to hire people who aren’t documented because of E-Verify,” said Ortiz. “Those people go to work [to clean] offices and are paid little because [employers] don’t pay them and they don’t give them the same hours as if they had a permanent position.”

Furthermore, the use of E-Verify can make employers more inclined to move their hiring operations off the books, resulting in violations against minimum wage, health and safety, and other worker protections, according to a report by the Migration Policy Institute.

Neighborhood Security
In a particularly violent weekend in March, 49 people were shot and 10 died in the city, according to Chicago Police Department statistics. One of the victims was 6-year-old Aliyah Shell, a child who was shot and killed playing outside her home in Little Village.

While gang activity is often tied to the spikes of violence, anti-violence proponents like Marina Alonso, president of the community organization Mothers for Peace, said she believes that lack of communication between police and neighborhood residents also has much to do with the continued violence.

Alonso explained that neighborhoods with a high immigration population, often do not report crimes or call the police because of fear.

“People live in fear and that fear prevents them from developing a relationship with local police particularly after former threats by the Secure Communities program,” she said.

Lack of police-resident relationships, according to Alonso, allows gang activity to continue as residents will be less likely to identify individuals involved in a crime.

‘Immigrants Are Not a Drain on Our Resources’
While some groups prepare statements, town halls and demonstrations to oppose or question the NATO and G8 summits, immigrants will continue to dwell in the barriers to access a quality of life rooted in the lack of a legal status. A successful policy, according to Hernandez, will entice immigrants to be more engaged and to contribute event more to their local communities.

“We need to refrain the conversation of immigrants, as they are not a drain on our resources,” Hernandez said. “They’re actually the complete opposite. They are contributing to our city’s economic vitality and that’s a really important distinction I think that we make.”

*This story is part of the city-wide NATO/G8 coverage of the Red Line Project www.redlineproject.org

OTAN Llega a Chicago, Inmigrantes Hablan de sus Problemas Locales

Mientras que la ciudad de Chicago se convier­te en el enfoque de la política mundial durante la cumbre de la OTAN del 20 y 21 de mayo, gran parte de la atención para los residentes locales se enfoca en las protestas ya previstas, en los cierres y otras actividades relacionadas. A medida que la cumbre se va acercando, un tema clave que muchos creen debe ser tratado es la inmigración y su impacto en las comunidades locales.

La ciudad de Chicago, una de las tres ciudades más grandes de los Estados Unidos, ha mantenido una grande y diversa concentración de inmigran­tes. Recientemente, el Alcalde Emanuel estable­ció la Oficina de Nuevos Americanos con la meta de “hacer de Chicago la ciudad más acogedora de inmigrantes del mundo” como fue declarado por Adolfo Hernández, un activista de la comunidad latina que encabeza la oficina.

Pero a pesar de los recién anunciados esfuerzos del alcalde muchos inmigrantes de la ciudad siguen a la zaga de otros grupos en educación, empleos, idioma, servicios médicos, seguridad comunitaria, derechos en el lugar de empleo y falta de estatus legal.

En preparación para las próximas cumbres de la OTAN y G8, los defensores por una reforma como Ta­mara Jacoby de Immigration Works USA argumen­tan que Estados Unidos necesita estar más abierto a reformar las leyes de inmigración con el fin de mejorar la economía. Ella explica que el discutir es­tas cuestiones y comparar las leyes con otros países en las cumbres es importante para los Estados Unidos.

Barreras de acceso a un estatus legal

Jacqueline Ortiz y María Luisa Téllez son madres del Proyecto de Educación Comunitaria Telpochca­lli, una organización sin animo de lucro cuya misión es de trabajar por la justicia social en La Villita por medio de la educación. Ellas están conscientes de los retos que muchos inmi­grantes de la ciudad de Chicago enfrentan.

Mientras los hijos de Ortiz y Téllez asisten a la escuela, estas dos madres reciben entrenamiento sobre los temas de inmigración con la esperanza de mantener informados a otros padres inmigrantes sobre lo más reciente de la política local o federal que pudiera tener un impacto dramático en sus vi­das.

“Participando en el Proyecto de Educación Co­munitaria Telpochcalli, aquí dentro de la organiza­ción es como nos enteramos cuentade todo lo que pasa”, dijo Ortiz.

Ellas también argumentan que para poder ali­viar muchas de las duras realidades enfrentadas por los inmigrantes en estos tiempos, políticas mi­gratorias necesitan ser evaluada durante las cumbres de la OTAN y G8.

“Para mí yo pienso que lo más importante sería pedir que se logre la reforma migratoria para que así tantos millones de personas que están indo­cumentadas puedan legalizarse”, dijo Tellez. “Esa sería la única manera [de] que la gente no viva con miedo”.

Hay aproximadamente medio millón de inmi­grantes indocumentados actualmente en el estado de Illinois, sin embargo no hay una cifra oficial para la ciudad de Chicago. El director de política de la Coalición Pro Derechos de Inmigrantes y Refugia­dos (ICIRR), Fred Tsao, estima que 1 de cada 10 residentes de Chicago es indocumentado.

“No hay una cifra definida en la ciudad de Chica­go pero podría ser un estimado general de un cuar­to de millón”, dijo Tsao.

Durante los pasados 12 años, organizadores co­munitarios y defensores como Tsao han estado pre­sionando por alguna clase de reforma migratoria para las personas indocumentadas, pero cada año los esfuerzos han sido fútiles.

Mientras que la aprobación de iteración de una reforma migratoria permanece estancada, la ame­naza de deportación es una formidable realidad en las vidas de muchos inmigrantes indocumentados. Grupos como ICIRR han estado enfocándose en pa­sar legislaciones locales que harán las vidas de los inmigrantes más fáciles.

Recientemente, ICIRR estuvo entre los grupos pro-inmigrantes que abogaron en contra de Co­munidades Seguras en Chicago, un programa del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) diseñado para identificar inmigrantes indocu­mentados en los EE.UU. compartiendo infor­mación de huellas digitales en colaboración con la Junta Federal de Investigaciones (FBI) y las agencias del orden locales.

Según grupos pro-inmigrantes, el sistema tenía el potencial de enfocarse en las personas indocumentadas con violaciones de tráfico me­nores y otras ofensas menores.

Recientemente, el Condado de Cook se opuso a Comunidades seguras con la aprobación de la ordenanza del Condado de Cook de las órdenes de detención de inmigración que le prohíbe a la oficina del alguacil cooperar con las peticiones de detención de los oficiales federales de inmi­gración, a menos que el gobierno federal cu­briera los costos de mantener a un inmigrante detenido por más tiempo del que la ley permite.

El programa Comunidades Seguras sin embargo será mandatorio en 2012 según un comunicado dado a conocer en enero por el director del Departamento de Inmigración y Aduanas (ICE) John Morton. El comunicado declara que “el proceso por el cual las huellas digitales y otra información son transmitidas cambiará en 2013 para crear un método más directo para que ICE reciba esa información del DOJ (Departamento de Justicia). Consecuentemente, las opciones disponibles para las agencias del cumplimiento de la ley que habían decidido declinar o limitar su participación en los procedimientos de intercambio de información actuales serán racionalizadas y varios aspectos serán eliminados. De esa forma, el proceso, en esencia será mandatorio en 2013, cuando un método más directo sea puesto en lugar”. 

El Cuidado de Salud a la Vanguardia

La falta generalizada de seguro médico es una causa predominante que impide que los inmi­grantes obtengan atención médica de calidad. Actualmente los inmigrantes indocumentados no califican para ninguna forma de cobertura médica gubernamental.

Mientras que programas como Medicaid, proporcionan ayuda financiera médica para las personas elegibles, los recortes propuestos al Medicaid amenazan el acceso a una atención médica de calidad para los inmigrantes elegibles de bajos recursos en la ciudad.

El programa All Kids, un programa finan­ciado por Medicaid, ha brindado acceso a la atención médica a los niños indocumentados durante siete años, sin embargo, según Tsao, ese programa, junto con otros programas vitales para las comunidades inmigrantes de escasos recursos, están programados a desaparecer con los recortes propuestos de $2.7 billones al Medicaid.

“Ahorita hay una preocupación porque están di­ciendo que quieren cortar los fondos para All Kids para los niños que no tienen documentos sobre todo”, dijo Ortiz. “Este jueves pasado, estuvimos nosotros en Springfield abogando para que no ha­gan eso”.

Además, la nueva Ley de Cuidados Accesibles no ofrece claramente ninguna forma de cobertura para aquellos que son indocumentados.

“Los inmigrantes indocumentados, sin importar su nivel económico, no son elegibles para la cober­tura extendida del Medicad o el subsidio fiscal para comprar seguro médico privado que estará dispo­nible a partir de enero de 2014 a través de la Ley de Cuidados Accesibles”, explicó Nadeen Israel, asociado de política de la Alianza Heartland por las Necesidades y Derechos Humanos. “Mientras que la Ley de Cuidados Accesibles cubre a algunos inmigrantes con estatus legal y extenderá la cober­tura médica para millones de americanos que ac­tualmente no están asegurados, ésta excluye a las personas indocumentadas”, declaró Israel.

Además, en la ciudad, el anuncio del Alcalde Emanuel del cierre de seis clínicas de salud mental en los sectores norte y sur de la ciudad, ha amena­zado el acceso a estos vitales servicios para la comu­nidad inmigrante en Chicago.

Clínicas, como la recién cerrada clínica en Back of the Yards, a menudo asisten a muchas familias inmigrantes de bajos recursos que no son elegibles para tener seguro de gastos médicos y que de otra forma no tendrían acceso a los servicios privados.

Discriminación de Vivienda

Un tipo de discriminación que a menudo se queda sin reportar es la discriminación de vivienda. 

“Muchas veces los inmigrantes no quieren reportar la discriminación”, dice Lhakpa Tsering, director asociado de la Coalición de Inmigrantes Africanos, Árabes, Europeos y Latinos de Illinois (CAAAELII). “Hay toda clase de discriminación pero los inmigrantes no quieren reportarla porque están asustados”.

Aunque la Ley Federal de Vivienda Justa existe para impedir tales infracciones, un estimado de la Alianza Nacional de Vivienda Justa reporta que cuatro millones de violaciones a la ley siguen ocurriendo cada año, sin embargo menos de 30,000 son reportados.

En Illinois, según un análisis del Foro de Política Latina de los datos de HUD, el 61 por ciento de las denuncias por discriminación involucran discriminación en contra de latinos.

Educación

Los niños inmigrantes enfrentan retos educati­vos relacionados a las barreras del idioma y cultu­rales a lo largo de las distintas etapas de su desa­rrollo.

Algunos de los mayores retos en referencia a la educación infantil temprana en particular para los niños latinos son las cuestiones de acceso y de ca­lidad, explicó Isabel Anandon, analista del Foro de Política Latina.

En términos de acceso, Anandon explicó que el Foro de Política Latina encontró “una enorme desconexión entre los lugares disponibles para la educación infantil temprana para los latinos espe­cíficamente”, dijo Anandon.

Según el Foro de Política Latina, el estado de Illi­nois recientemente pasó una legislación que ordena que el acceso a los programas preescolares para los niños sea en su idioma natal, lo que significa una gran mejora en la calidad de aprendizaje ya que muchos niños inmigrantes estarán formando una sólida fundación académica.

Además de la temprana educación infantil, los jóvenes inmigrantes enfrentan nuevos retos. Aun­que las cifras de los jóvenes indocumentados que viven en la ciudad son difíciles de obtener, Chicago es el hogar de una comunidad diversa de jóvenes indocumentados que se gradúan de la secundaria y no son elegibles para las subvenciones federales o ayuda gubernamental para seguir en la universi­dad.

Sin embargo, con la aprobación del Dream Act de Illinois el año pasado se hizo posible la creación de una Comisión de Fondos DREAM la cual ayu­dará a proporcionar becas, ahorros universitarios y programas pre-pagados de colegiaturas para los estudiantes indocumentados de Illinois.

Aún así queda mucho trabajo por hacer con el fin de recaudar los fondos privados y entrenar al personal escolar y administración para diseminar la información adecuada a los estudiantes y padres de familia.

“Es más que simplemente decir ‘aquí están los Fondos DREAM’”, dijo Hernández. “Necesitamos brindar [al personal escolar] otros recursos dispo­nibles en la comunidad y cómo trabajar con los es­tudiantes indocumentados en sus escuelas”.

Pero incluso con la aprobación del Dream Act de Illinois, los egresados universitarios indocumenta­dos no serán elegibles para trabajar.

Encontrando trabajo

Los trabajadores inmigrantes de la ciudad no sólo enfrentan el reto de los empleos con bajo suel­do pero también enfrentan retos impuestos por programas como E-Veri­ fy—un sistema federal por in­ternet que verifica la autoriza­ción de trabajo para los nuevos empleados.

Ortiz explicó que el progra­ma E-Verify impide que mu­chos empleados inmigrantes encuentren un trabajo estable y de calidad.

“Y ahorita, algunas com­pañías no quieren agarrar a gente sin documentos por eso del E-Verify”, dijo Ortiz. “Y esas personas van a trabajar por medio de las oficinas [de empleo] y ganan poco porque [los empleadores] no les van a dar las mismas horas como si tuvieran una posición de planta”.

Además, el uso de E-Verify puede inclinar a más emplea­dores a mover sus operaciones de contratación de los libros, resultando en violaciones en contra del salario mínimo, la salud y seguridad, y otras pro­tecciones al trabajador, según un reporte del Instituto de Po­lítica Migratoria.

Seguridad en los Vecin­darios:

En un particular violento fin de semana de marzo, 49 personas fueron baleadas y 10 murieron en la ciudad, según estadísticas del Departamen­to de Policía de Chicago. Una de las víctimas fue Aliya Shell de seis años de edad, una niña que fue asesinada mientras ju­gaba afuera de su hogar en La Villita—un vecindario predo­minalmente inmigrante.

Mientras que la actividad pandillera a menudo es rela­cionada con los aumentos de la violencia, Marina Alonso, presidenta de la organización comunitaria Madres por la Paz, cree que la falta de comu­nicación entre la policía y los residentes de la comunidad también tiene mucho que ver con la continua violencia.

Alonso explicó que los ve­cindarios con alta población inmigrante, a menudo no re­portan los crímenes o llaman a la policía debido al miedo.

“La gente vive atemoriza­da y ese temor impide que formen una relación con la policía local particularmente después de previas amenazas del programa Comunidades Seguras”, ella dijo.

La falta de la relación entre la policía y residentes, según Alonso, permite que la activi­dad pandillera siga, ya que es probable que los residentes tengan menos probabilidades de identificar a las personas involucradas en un crimen.

‘Los inmigrantes no ago­tarán nuestros recursos’

Mientras que algunos gru­pos preparan declaraciones, reuniones comunitarias y de­mostraciones para oponerse o cuestionar las cumbres de la OTAN y G8, los inmigrantes conti­núan viviendo con las barre­ras de acceso aun una vida de calidad arraigada en la falta de un estatus legal. Una polí­tica exitosa, según Hernández, atraerá a los inmigrantes para que se comprometan más y a contribuyan aún más con sus comunidades locales.

“Necesitamos abstenernos de la conversación de los in­migrantes ya que no agota­rán nuestros recursos. Si no todo lo contrario. Ellos están contribuyendo a la vitalidad económica y esa es una muy importante distinción”, agregó Hernández.

*Esta historia es parte de la cobertura de OTAN/G8 en la ciudad de Red Line Project www.redlineproject.org