Little Village Businesses Hang Tough in Tight Economy

The storefronts in the commercial strip between Sacramento and Kostner Avenues in Little Village have not been immune to the kicks and blows of the recession. Photo by Gordon Walek

* Edited by The Gate

NO IMMUNITY TO HARD TIMES, BUT RESIDENTS AND BUSINESSES PLAN FOR PROSPEROUS FUTURE

For years, the storefronts and small businesses lining West 26th Street have sustained Chicago’s Little Village neighborhood through thick and thin economic times. Residents and shoppers throughout the region are highly drawn to the Mexican commercial strip between Sacramento and Kostner Avenues, a strip once established as second only to Michigan Avenue’s Magnificent Mile in relation to retail dollars spent.

But even today Little Village, or La Villita as it is known, has not been immune to the kicks and blows of the recession. As the American economy shifted away from large-scale manufacturing jobs, Mexican migration to the United States decreased.

Between 2000 and 2009, the South Lawndale and Lower West Side Chicago neighborhoods witnessed a 9 percent drop in new migration, according to Rob Paral, a community development researcher who previously served as the research director at the Latino Institute in Chicago. Census figures show that Little Village’s population declined from more than 91,000 in 2000 to just over 79,000 in 2010— fewer people, fewer customers.

Those chinks in the retail armor have not escaped the attention of Enlace Chicago, a non-profit, Little Village-based community development corporation that for the last decade has been engaged in planning the neighborhood’s future. Enlace has recognized 26th Street’s commercial value and is laying the groundwork for what it hopes will be a successful and prosperous future.

However, such a prosperous future could be hard to attain when looking at the type of businesses moving in to the community during times of recession.

“We’re realizing that absent a strategic plan to invest in the creation of a local vibrant economy, we’re destined to settle for low-hanging fruit,” said Adrian Esquivel, Enlace’s economic development director.

That “low-hanging fruit” are two corporate chain pawnshops that opened this year. Some people, said Esquivel, think pawnshops pose an unsavory image of the 26th Street commercial strip.

Ald. Ricardo Muñoz, 22nd Ward, also pointed out that while “pawn shops are a fact of life and an economic development engine,” they don’t always carry a positive presence amongst the business sector.

Muñoz then explained that having conflicting ideas of what is good and bad adds to the importance of having a planned community vision.

“Obviously, we don’t want 26th Street to be overrun by pawn shops,” said Muñoz. The alderman used the example of a moratorium on liquor licenses in Little Village, which has helped put a cap on liquor licenses depending on the business’ location and has attracted complementary services and other businesses in the long run.

However, other challenges, as Esquivel explains, arrive when residents do not shop locally.

“The neighborhood still has a good amount of buying power,” added Esquivel, “but people are leaving the neighborhood to spend their money [somewhere else].”

Youth, Density Buffer Business

Despite population declines, Little Village has plenty going for it. Between 2000 and 2009, the number of middle-income households (families earning more than $50,000) increased by 10 percent. The rate was double that of the City of Chicago, according to a 2009 Retail Trade Assessment by LISC MetroEdge, a national market research and assessment program.

“The business community of Little Village has not suffered the same extent as other neighborhoods,” said Joel Bookman, LISC Chicago’s director of programs, adding that Little Village’s young population and homogenous ethnic make-up have largely contributed to its economic resiliency.

Additionally, the community has a strong regional draw “because it has built itself as the Mexican capital of the Midwest,” said Bookman. “It offers specific goods and a large variety of merchandise. If you need something you can pretty much find it on 26th Street.”

Enlace Chicago’s assessments have found more than 100 businesses or roughly 22.7 shops per square mile are housed in the 26th Street business corridor. This is greater than the Chicago-area average, which is roughly 14 small businesses per square mile, according to the United States Census, Initiative for a Competitive Inner City Analysis. The high density has also helped to maintain a better business economy, Bookman said.

Even when compared to the similarly-populated neighborhood of Pilsen, fewer Little Village residents are suffering major rental burdens or earning below $25,000 annually, according to Social IMPACT Research Center’s analysis of the 2005-2009 American Community Survey 5- year estimates program. “It has a stronger market than a lot of places,” added Bookman.

Vacancies Spurred By High Rent 

New shops, however, are hardly on easy street. Obstacles beyond the vagaries of the business cycle abound – one being high rents.

“The fact that there are empty storefronts is more a reflection of property owners being used to getting a lot of money for renting and many of them have refused to drop their rent to a level that is affordable in this economy,” said Mark Doyle, senior vice president of community development of Second Federal Bank. “We’re not seeing a lot of foreclosures in the retail sector.”

Daniel Villareal owner of Villareal Real Estate agreed with Doyle.

“They’re silly to not lower the price. They should be learning by now that they have to lower the price to get them rented because you’re not going to make up for that lost rent.”

Additionally, some store owners are struggling due to lack of business education. Many immigrant owners, for example, established successful businesses but failed to develop a succession plan. As younger generations forge their own paths, Mom and Pop are left wondering what will happen to their shops post-retirement.

The Little Village Chamber of Commerce (LVCC) is planning a variety of workshops focused on professional development to help small business owners and managers in the neighborhood. Photo by Gordon Walek

Modernizing Mom and Pop 

Last year, between Nov. 28 and Dec. 4, Little Village was part of Unwrap Chicago, a partnership with neighborhood businesses to encourage households to redirect $100 of their holiday spending away from chains, stimulating the local economy.

“[Little Village is] an amazing example of how locally-owned businesses can craft a unique community,” said Suzanne Keers, cofounder and the executive director of the non-profit Local First Chicago. But locally-owned businesses in Little Village have significant strides to make in technological advances.

According to Keers, these businesses need to find ways to stay modern and relevant. “The Internet may have created behemoths like Amazon, but at the same time it’s also created a huge opportunity for local businesses to get on the map.” One example, she added, is Yelp, which has created a web presence for hundreds of small ethnic restaurants.

To that end, the Little Village Chamber of Commerce (LVCC) is planning a variety of workshops focused on professional development for small business owners and managers, with a particular emphasis on computer and technology skills.

“A lot of what we’ve learned in canvassing the areas is that a lot of these businesses don’t even have e-mail,” said Nilda Esparza, executive director of the Little Village Chamber of Commerce.

Economic, Population Changes Lead to Creative Solutions 

Commercial stakeholders have highlighted a sense of urgency for innovation while encouraging a more entrepreneurial spirit in Little Village as traditional labor jobs leave the city

“The vitality isn’t going to return like it was in 2008, not for 10 years and that’s a guess,” saidDoyle. “Those warehouses aren’t coming back. We have to get more creative.”

Over the past year, Little Village lost roughly 1,200 industrial and manufacturing jobs as a result of downsizing or moving away from the industrial park along 31st Street, said Bismarck Brackett, president of Urban Investment Research Corporation.

“The vast majority – I’d say roughly 80 to 90 percent — of the people employed at these businesses lived within a five-mile radius,” he said.

Since the 1980s, Mexican immigrants have also steadily migrated to suburbs like Berwyn and Cicero, where housing prices were lower. Meanwhile, the convenience of big box stores has no doubt had an impact on small shopkeepers.

“It’s a lot tougher for a little guy to make it in business nowadays,” said Mike Moreno, owner of Moreno’s Liquors located on 3724 W. 26th St. “You have grocery stores like Pete’s Market and Cermak Produce. They heavily cater to the Mexican community and they’re much stronger so it hurts the little guys. I think I saw more stability back then because there were more Mexicans coming into the community and they had an opportunity to become citizens or apply for citizenship than you do now with the economy.”

As well-established mom-and-pop businesses, like Catedral Café, succumbed to the recession late last year, Esparza notes that new businesses are looking at the Little Village community as a potential alternative despite the economic downturn.

“There’s a lot going on. [The] entrepreneurial spirit is here despite the economic climate and businesses are opening,” said Esparza.

Esparza, who’s been adamant about championing a new image of the community, was hired by the LVCC just a little more than a year ago as part of a major overhaul that saw a complete shake-up of its staff.

She notes that while it may seem easier to paint a gloomy picture for small businesses throughout Little Village, with dozens of shops having closed over the past few years, the densely populated ethnic neighborhood continues to have a higher buying power rate than most other Chicago communities.

According to LISC’s September 2011 study Little Village Trade Area Information Profile, Little Village is in the top 25 percent and has $219 million per square mile compared to Chicago’s $159.6 million per square mile average.

Little Village businesses also have the support of the Special Service Area (SSA) #25, a city led initiative in conjunction with the Little Village Chamber of Commerce geared to revitalize the neighborhood’s economy by supporting local businesses and improving the neighborhood.

Since the early 1980s, the SSA initiative hasbeen established in areas that agreed to raise a levy amongst retail stores to seed private investment for renovations. More communities have applied for the funds over the past several years, according to Bookman.

Little Village community organizers have also worked with Muñoz to use these funds to beautify the area and to invest in younger generation’s artistic endeavors, like the Villapalooza-Little Village Music Fest that premiered in September 2011.

In February LVCC drafted a five to 10-year development plan during its bi-annual retreat to analyze efforts like Villapalooza and other methods to encourage residents to not only celebrate the talent of the community but also invest in local retail stores.

“These are the kids that have that pride [and] are the future entrepreneurs and business owners who are going to stay in Little Village,” Esparza said.

This story is part of the Local Reporting Initiative, supported in part by The Chicago Community Trust. All data, citation and research conducted by Enlace Chicago.

Photo by Gordon Walek

Comercios de La Villita Se Mantienen Fuertes Pese a la Crisis Económica

NO HAY INMUNIDAD ANTE LOS TIEMPOS DIFÍCILES, PERO RESIDENTES Y COMERCIANTES HACEN PLANES PARA UN FUTURO PRÓSPERO

Durante años, las tiendas y pequeños comercios a lo largo de la calle 26, han sustentado económicamente al vecindario de La Villita, tanto en momentos económicos buenos como malos. Los residentes y compradores de toda la región se sienten atraídos a la franja de comercios mexicanos entre las Avenidas Sacramento y Kostner que alguna vez fue declarada en segundo lugar únicamente después de la Milla Magnífica en la Avenida Michigan en relación a dólares gastados en ventas al por menor.

Entre el 2000 y 2009, los barrios de South Lawdale y Lower West Side Chicago presenciaron una caída del nueve por ciento de nueva inmigración, según Rob Paral investigador de desarrollo comunitario, que previamente se desempeñó como Director de Investigaciones del Instituto Latino de Chicago. Las cifras del censo muestran que la población de La Villita se redujo de más de 91,000 habitantes en el 2000 a un poco más 79.000 en 2010. Por consecuencia entre menos gente menos clientes.

Esas grietas que ha sufrido la armadura del comercio no han escapado la atención de Enlace Chicago, una organizacion sin fines de lucro, con sede en La Villita que durante la última década se ha dedicado a planificar el futuro del vecindario.

Enlace ha reconocido el valor comercial de la Calle 26 y, está cimentado buenas bases para lo que espera sea un exitoso y próspero futuro.

Sin embargo, dicho próspero futuro podría ser difícil de obtener cuando se analiza el tipo de comercios que llegan a la comunidad durante los tiempos de recesión.

“Nos estamos dando cuenta que en ausencia de un plan estratégico para invertir en la creación de una vibrante economía local, estamos predestinados a tener que conformarnos por el fruto más fácil de cortar”, dijo Adrian Esquivel, director de desarrollo económico de Enlace.

Ese “fruto fácil de cortar” son dos cadenas de casas de empeño que abrieron este año. Algunas personas, dice Esquivel, piensan que las casas de empeño presentan una desagradable imagen de la franja comercial de la Calle 26.

El Concejal Ricardo Muñoz, del Distrito 22, también señaló que mientras que “las casas de empeño son una realidad de la vida y un motor de desarrollo económico”, no siempre tienen una buena imagen y presencia positiva en el sector empresarial.

Muñoz luego explicó que el tener ideas conflictivas de lo que es bueno y malo añade a la importancia de tener una visión comunitaria planificada.

“Obviamente, no queremos que la calle 26 sea invadida por las casas de empeño”, comentó Muñoz. El Concejal utilizó el ejemplo de una moratoria de las licencias de venta de licor en La Villita la cual ha ayudado a poner un tope a las licencias de venta de licor según la ubicación del negocio y ha atraído servicios complementarios y a otros comercios a la larga.

Sin embargo, otros desafíos, como Esquivel explica, llegan cuando los residentes no compran localmente.

“El vecindario todavía tiene buena cantidad de poder de compra”, agregó Esquivel, “pero la gente está dejando el vecindario para gastar su dinero [en otra parte]”.

Juventud, Densidad Regula Empresas

A pesar que la población ha disminuido, La Villita cuenta con otros atractivos. Entre el 2000 y 2009, el número de hogares de ingresos medios (familias que ganan más de $50,000) aumentó por un 10 por ciento. El índice fue lo doble que en la ciudad de Chicago, según una evaluación de comercio en 2009 por LISC MetroEdge, un programa nacional de investigación de mercadeo y de evaluación.

“La comunidad empresarial de La Villita no ha sufrido a la misma medida que otros barrios”, dijo Joel Bookman, director de programas en LISC Chicago agregando que la población joven de La Villita y su composición étnica homogénea han contribuido en gran parte a su resistencia económica.

Además, la comunidad tiene un fuerte atractivo local “porque se ha convertido en la capital mexicana del Medio Oeste”, dijo Bookman. “Ofrece productos específicos y una gran variedad de mercancías. Si necesitas algo, de seguro lo encuentras en la Calle 26”.

Las evaluaciones de Enlace Chicago han encontrado que más de 100 comercios o aproximadamente 22,7 tiendas por milla cuadrada, se ubican en el corredor empresarial de la Calle 26. Esto es mayor que el promedio dentro del área de Chicago, el cual es de aproximadamente 14 pequeñas empresas por milla cuadrada, según el Análisis de la Iniciativa por una Ciudad Competitiva del Censo de los Estados Unidos. La alta densidad también ha ayudado a mantener una mejor economía empresarial, señalo Bookman.

Inclusive cuando se compara con la similar población del vecindario de Pilsen, un menor número de residentes de La Villita está sufriendo una importante carga de alquiler o gana menos de $25,000 anualmente, según un análisis del programa de 5 años de 2005 a 2009 de la Encuesta de la Comunidad Americana del Centro de Investigación Social IMPACT. “Tiene un mercado más fuerte que muchos lugares”, agregó Bookman.

Vacantes Impulsados por las Altas Rentas

Sin embargo las nuevas tiendas casi nunca son cosa fácil. Los obstáculos que van más allá de los caprichos del ciclo empresarial abundan—siendo uno de ellos las altas rentas.

“El hecho de que existan locales vacantes, es más que un reflejo de que los dueños de las propiedades están acostumbrados a recibir mucho dinero por las rentas y muchos se han rehusado a bajar sus rentas a un nivel que sea accesible en esta economía”, dijo Mark Doyle , vicepresidente de desarrollo comunitario del banco Second Federal. “No estamos viendo una gran cantidad de embargos hipotecarios en el sector del comercio al por menor”.

Daniel Villareal propietario de Villareal Real Estate está de acuerdo con Doyle.

“Son unos tontos al no bajar el precio. Para ahora deberían estar aprendiendo que se debe bajar el costo para poder rentar porque no vas a reponer las rentas perdidas”.

Además, algunos propietarios de tiendas están luchando debido a que carecen de educación empresarial. Muchos tienen inmigrantes propietarios, por ejemplo, establecieron negocios exitosos, pero no han desarrollado un plan de sucesión. A medida que las generaciones jóvenes van forjando su propio camino, los padres se quedan pensando qué va a pasar con sus tiendas después del retiro.

Modernizando lo Tradicional

El año pasado, entre el 28 de noviembre y 4 de diciembre La Villita fue parte de Unwrap Chicago, una sociedad con los comercios del vecindario para instar a las familias a invertir $100 de sus gastos navideños fuera de los grandes almacenes, así estimulando la economía local.

“[La Villita] es un asombroso ejemplo de cómo las empresas o negocios de propiedad local pueden crear una comunidad única”, dijo Suzanne Keers, co-fundadora y directora ejecutiva de la organización local no lucrativa First Chicago. Pero los comercios de propiedad local de La Villita tienen que hacer avances significativos en cuanto a los avances tecnológicos.

Según Keers, “estas empresas necesitan encontrar maneras para mantenerse modernas y relevantes”. “El internet puede haber creado gigantes como Amazon, pero al mismo tiempo también ha creado grandes oportunidades para que empresas locales se coloquen en el mapa”. Un ejemplo, ella agregó, es Yelp, el cual ha creado una presencia en la red para cientos de pequeños restaurantes étnicos.

Para ello, la Cámara de Comercio de La Villita (LVCC) está planeando una serie de talleres centrados en el desarrollo profesional de los propietarios y gestores de pequeñas empresas, con un énfasis particular en habilidades de cómputo y tecnológicas.

“Gran parte de lo que hemos aprendido al sondear las áreas es que muchos de estos comercios no tienen ni siquiera un correo electrónico”, dijo Nilda Esparza, directora ejecutiva de la Cámara de Comercio de La Villita.

Cambios económicos, de Población Llevan a Soluciones Creativas

Los comerciantes han manifiestado una sensación de urgencia para la innovación mientras instan un espíritu más empresarial en La Villita, ya que los empleos tradicionales dejan la ciudad.

“La vitalidad no va a regresar como lo fue en 2008, no durante 10 años y eso es una suposición”, dijo Doyle. “Esas bodegas no van a regresar. Tenemos que ser más creativos”.

Durante el año pasado, La Villita ha perdido aproximadamente 1200 puestos de trabajo industrial y de fábrica, como resultado de la reducción o de haber salido del parque industrial, a lo largo de la calle 31, declaró Bismarck Brackett, presidente de la Corporación de Investigación de Inversión Urbana.

“La gran mayoría – yo diría que alrededor del 80 al 90 por ciento – de las personas que trabajaban en esas empresas vivían dentro de un radio de 5 millas”, él dijo.

Desde la década de los 1980s, los inmigrantes mexicanos también han emigrado a suburbios como Berwyn y Cícero, de manera constante donde los precios de la vivienda son más bajos. Mientras tanto, el comercio de los grandes almacenes sin duda ha tenido un impacto en los pequeños comerciantes.

“Es mucho más difícil que un pequeño comerciante sobreviva en los negocios de estos tiempos,” dijo Mike Moreno, propietario de Moreno’s Liquors ubicado en el 3724 Oeste de la Calle 26.. “Hay tiendas de comestibles, como Pete’s Market y Cermak Produce, que se enfocan en la comunidad mexicana y son mucho más fuertes así que le hacen daño a los pequeños comercios. Creo que vi una mayor estabilidad en ese entonces porque había más mexicanos entrando a la comunidad y tuvieron la oportunidad de convertirse en ciudadanos o de solicitar la ciudadanía de lo que lo haces ahora con la economía”.

Mientras que bien establecidos comercios de familia como Café Catedral, se han sucumbido ante la recesión, a finales del año pasado, Esparza señala que los nuevos comercios están viendo la comunidad La Villita como una potencial alternativa a pesar de la recesión económica.

“Están pasando muchas cosas. Ese espíritu empresaria está aquí a pesar del clima económico, y los comercios están abriendo”, dijo Esparza.

Esparza, que se mantiene firme en su defensa por una nueva imagen para la comunidad, fue contratada por el LVCC justo hace un poco más de un año como parte de una importante renovación que vio un reemplazo total de su personal.

Ella señala que mientras podría parecer más fácil pintar un paisaje gris para los pequeños comercios de La Villita, a pesar de que decenas de tiendas han cerrado en los últimos años, el densamente poblado vecindario étnico continúa teniendo un índice de poder de adquisición más alto que la mayoría de otras comunidades de Chicago.

Según el estudio de LISC de Información del Perfil del Área de Comercio de La Villita de septiembre de 2011, La Villita está en el 25 por ciento superior y tiene $219 millones dólares por milla cuadrada en comparación con el promedio $159.6 millones por milla cuadrada de Chicago.

Los comercios de La Villita también cuentan con el apoyo del Área de Servicios Especiales (SSA) #25, una iniciativa encabezada por la ciudad en conjunto con la Cámara de Comercio de La Villita enfocándose en revitalizar la economía del vecindario al apoyar a los comerciantes locales y mejorar el vecindario.

Desde principios de la década de los 1980s, la iniciativa SSA fue establecida en áreas que acordaron recaudar un impuesto entre los comercios para sembrar inversiones privadas para las renovaciones. Más comunidades han solicitado los fondos en los últimos años, según Bookman.

Los organizadores de la comunidad de La Villita han trabajado con Muñoz para utilizar estos fondos para embellecer el área para invertir en los esfuerzos artísticos de las generaciones más jóvenes, como el Festival Musical Villapalooza-La Villita que hizo su debut en septiembre.

En febrero, la LVCC elaboró un plan de desarrollo de cinco a 10 años durante su retiro semestral para analizar los esfuerzos como Villapalooza y otros métodos para instar a los residentes a no sólo celebrar el talento de la comunidad pero también a invertir en los comercios locales.

“Estos son los jóvenes que tienen ese orgullo [y] son los futuros empresarios y comerciantes que se quedarán en La Villita”, dijo Esparza.

Esta historia es parte de la Iniciativa de Reportaje Local auspiciada en parte por The Chicago Community Trust. Todos los datos, citas e investigaciones fueron conducidos por Enlace Chicago.