Teatro Meztli: A Refuge for Artists is Back After Its Closure Three Years Ago

Gustavo Sanchez, founder of Meztli, opened the new headquarters of his organization last month at 2005 S. Blue Island, providing a space for artists of the community to showcase their work.

Many local artists from Pilsen, Little Village and even Back of the Yards may remember that little old art gallery in west Pilsen everyone knew as Teatro Meztli.

Aside from showcasing local art, Meztli offered a space for Latino residents, actors, poets, photographers and writers to come together, share their art and simply indulge in an array of Latino cultural expression.

For more than three years, this magical and unique theater and gallery space became a safe haven for playwrights and actors. This same space witnessed many small theater ensembles develop innovative theatrical pieces that delved into the spirit of the community.

With the recession, however, this artist refuge was forced to close its doors to the public while founder, Gustavo Sanchez, agonizingly put his belongings in storage and sought to other projects, never wavering hope to find a space to continue the Meztli mission.

With the simple idea of providing a functional space for artists in the community to present their work, Sanchez held on hard to his goal. Last month, when Sanchez’s friends at Xicago Studios, Roberto Valadez and Sal Vega, offered him the space in front of their workshop, he more than happily jumped on the opportunity.

Opening his doors once again to a new generation of artists in the community, he established the new headquarters of Meztli at 2005 S. Blue Island.

“Our mission is to be able to provide a venue that will be functional and presentable not only to the audience but also for the artist,” said Sanchez. “I feel committed to providing these venues, these activities because I could see that [they’re] necessary.”

The space is an artist’s candy land. Stocked with track and engineered lighting, sound equipment, projectors and a small stage, the space is meant to make an artist’s vision grander.

According to Sanchez, artists often approach him with various ideas on how they would like to use the space for their work, expecting to work only with the space itself. But after finding out the many resources Sanchez provides, their ideas grow into a much greater concept.

“When we see the finished product it’s unbelievable, people are speechless and of course we are proud to see the response of the people because this is basically what it’s about, being able to provide all these tools that people don’t have access to and being able to see an idea turn into a great production,” he said.

Opened in the beginning of March, Meztli already exhibits artwork by Mary Schuman-Sanchez and holds a number of nightly events including Noche de Guitarra (Guitar Night) and Cine con Critica (Film with Critique).

Sanchez is also working on developing workshops for youth in the community, teaching them to use the lighting and sound equipment while encouraging them to think about their passions as trades.

“When [youth] go to a concert, they only see performers. They forget there’s a lighting guy, a camera guy, you have make up and costume and they get paid very well,” said Sanchez. “We don’t see many Latinos doing that because it’s not that we’re not interested, it’s just that we don’t have access to be able to even be interested in them.”

By providing this type of venue for the community, Sanchez also hopes to break the negative stigma associated with choosing a career in art among older Latino generations.

“We’re working with a working class community who thinks ‘oh just go and punch the clock and put those eight hours’ and that’s it. Our parents are accustomed to do that but there [are] other options,” said Sanchez.
Although the economy has improved slightly in the past years, Sanchez is being careful not to lose the space again. All events are free and open to the public, often with a suggested donation, but artists must pay a small fee to use the space as well as the equipment.

“It’s getting pretty tricky to be able to survive,” said Sanchez. “It seems like you’re committing a crime if you ask for a suggested donation because authorities could come and fine you. It’s as if you have to pay to be able to provide something like this to the community.”

Nevertheless, Sanchez continues to promote art and culture and hopes more spaces like Meztli are established in the community.

“Lack of spaces like this for artists really takes a toll on everyone, especially on the youth,” said Sanchez. “There are people who are very talented and very devoted and need a space to do their stuff. That’s basically how Meztli started—out of necessity.”

Teatro Meztli: Un Refugio para Artistas Regresa después de su Cierre hace Tres Años

Muchos artistas locales de Pilsen, La Villita e incluso Back of the Yards puede que recuerden aquella antigua galería de arte en el oeste de Pilsen que todos conocían como Teatro Meztli. Además de exhibir arte local, Meztli ofrecía un espacio para que los residentes latinos, actores, poetas, fotógrafos y escritores se unieran, compartieran su arte y simple­mente disfrutaran de una amplia gama de expresión cultural latina.

Por más de tres años, este singular y mágico espacio de teatro y galería se convirtió en un refugio seguro para los escritores y dramaturgos. Este mismo espacio fue testigo de muchos pequeños grupos teatrales que desarrollaron sus innovadoras obras teatrales adentrán­dose en el espíritu de la comunidad.

Con la recesión sin embargo, este refugio de artistas se vio obligado a cer­rar sus puertas al público y el fundador de Meztli, Gustavo Sánchez, agonizante­mente guardó sus pertenencias y buscó otros proyectos, nunca perdiendo la es­peranza de encontrar un espacio para continuar la misión de Meztli.

Con la simple idea de proporcionar un espacio funcional para que los artistas de la comunidad presenten sus obras, Sánchez se aferró a su meta. El mes pas­ado, cuando los amigos de Sánchez en Xicago Studios, Roberto Valadéz y Sal Vega, le ofrecieron el espacio en frente de su taller, más que feliz aprovechó la oportunidad.

Abriendo sus puertas una vez más a una nueva generación de artistas en la comunidad, él estableció la nueva sede de Meztli en el 2005 al Sur de Blue Is­land.

“Nuestra misión es poder brindar un lugar que sea funcional y presentable no sólo para el público pero también para el artista”, dijo Sánchez. “Me siento com­prometido a proporcionar estos lugares, estas actividades porque podía ver que es necesario”.

El espacio es la tierra de dulces de un artista. Provista con iluminación de riel de ingeniería, equipo de sonido, proyec­tores y un pequeño escenario, el espacio está destinado a llevar la visión de un ar­tista a una luz más grande.

Según Sánchez, los artistas con menu­do se acercan a él con varias ideas de cómo les gustaría utilizar el espacio para su trabajo, esperando trabar con el mis­mo espacio. Pero al conocer los muchos recursos que Sánchez ofrece, sus ideas se transforman en un mucho más profundo concepto.

Cuando vemos el producto termi­nado, es increíble, la gente se queda sin palabras y desde luego estamos orgul­losos de la respuesta de la gente porque esto es básicamente de lo que se trata, de poder ofrecer estas herramientas a las que la gente no tiene acceso y poder ver una idea convertirse en una gran pro­ducción”, él dijo.

Inaugurado a principios de marzo, Meztli ya exhibe obras de arte de Mary Schuman-Sánchez y cuenta con un número de eventos nocturnos incluy­endo la Noche de Guitarra y Cine con Crítica.

Sánchez también está trabajando para desarrollar talleres para los jóvenes de la comunidad, enseñándoles a usar la ilu­minación y el equipo de sonido mientras los insta a pensar sobre sus pasiones como oficios.

“Cuando [los jóvenes] van a un con­cierto, ellos sólo ven a los artistas. Se les olvida que hay una persona de ilu­minación, un camarógrafo, tienes a un maquillista y la persona de vestuario y se les paga muy bien”, dijo Sánchez.

“No vemos a muchos latinos haciendo eso porque no es que no estemos intere­sados, es sólo que no tenemos el acceso para si quiera estar interesados”.

Al ofrecer este tipo de lugar para la comunidad, Sánchez también espera romper el estigma negativo asociado con el elegir una carrera en las artes entre las generaciones latinas mayores.

“Estamos trabajando con una comun­idad de clase trabajadora que piensa ‘ve a ponchar el reloj y haz esas ocho horas’ y es todo. Nuestros padres están acos­tumbrados a hacer eso pero hay otras opciones”, dijo Sánchez.

Aunque la economía ha mejorado lig­eramente en los últimos años, Sánchez está siendo cauteloso para no volver a perder el espacio. Todos los eventos son gratuitos y están abiertos al público, a menudo con una donación sugerida, pero los artistas pagan una pequeña tarifa para usar el espacio además del equipo.

“Se está poniendo difícil el poder so­brevivir”, dijo Sánchez. “Parece que es­tás cometiendo un crimen si pides una donación sugerida porque las autori­dades podrían venir a multarte. Es como si tuvieras que pagar para poder ofrecer algo así a la comunidad”.

Sin embargo, Sánchez continúa pro­moviendo el arte y la cultura y espera que más espacios como Meztli sean es­tablecidos en la comunidad.

“La falta de espacios como estos para los artistas cobra consecuencias, espe­cialmente en los jóvenes”, dijo Sáchez. “Hay personas que son muy talentosas y son muy devotas y necesitan un espacio para hacer sus cosas. Así es básicamente como comenzó Meztli—de la necesidad”.