BRIDGEPORT: From Insular to Innovative

The corner of 31st and Morgan Steets is home to three popular spaces in the neighborhood, Maria’s Packaged Goods and Community Bar, Pleasant House and Bridgeport Coffee House.

As Bridgeport becomes a hub for an increasingly diverse community of artists and creatives, residents have come together to highlight the best of the neighborhood and its potential to become the community of the future

It’s pretty difficult to change a bad reputation, especially if it has been established for many decades; however, the Bridgeport community, once notorious for its insularity and constant racial tension, now finds itself in a state of transformation. The neighborhood’s many tales of discrimination, hate crimes and general animosity towards change have gradually dissipated; now, a story of artistic and cultural revolution is unfolding in the area.

Most recently, a growing population of artists has helped build a burgeoning integrated arts community in the neighborhood through galleries, art spaces and new businesses.

With the many cultural and demographic transformations of the neighborhood, there has been an identifiable change in Bridgeport’s character, as more residents are discovering its potential.

New opportunities 

Ed Marszewski, co-owner of Maria’s Packaged Goods and Community Bar on 31st and Morgan, is one of the residents (and artists) who is helping make Bridgeport, as he puts it, “the community of the future.”

As Maria’s becomes a space to bring ethnically and socially diverse groups together, Marszweski felt it was time to showcase other initiatives in the neighborhood and explore the potential for new individual and family-owned businesses.

“Based on what’s happened with places like Pleasant House, Bridgeport Coffee House and Maria’s, a real sense of place has really happened here,” said Marszweski. “It’s kind of like a place we can just hang out and talk and hatch plans and get [stuff] done.”

This is how Marszweski and other artists in Bridgeport saw an opportunity to highlight their neighborhood in this year’s Version Festival, a Chicago arts festival that for 10 years has brought together hundreds of artists, musicians, and educators to showcase emerging trends in art, technology and music from around the world.

From left to right Kevin Stanton, Ed Marszewski and Emily Grant. Stanton and Grant are co-organizers of the SMALL Showroom, a pop up shop featured during Version Festival 12. (Photo by Marian Frost)

Deviating slightly from what has been done in previous years, this year’s festival will be devoted to setting a stage for the many art creations and ideas from residents of Bridgeport.

“It’s kind of a collaborative, collective effort at showcasing our neighborhood [and] also trying to bring people from around the city to come here and work with us or play with us just to get to know the neighborhood better,” said Marszewski.

Using the festival as a type of social art and entrepreneurial incubator, organizers will create a platform for artists and residents to spotlight the prospect of future projects and businesses in the neighborhood.

It is what Marszewski describes as a type of urban design or do it yourself urban planning—doing anything residents can with the empty space in the neighborhood and transforming it into art studios, bookstores, coffee shops, stores—anything they deem workable and intriguing.

“The whole purpose of the festival is to prove to people who live here and people from outside that there [are] plenty of opportunities to provide services or environments for the people who live here to enjoy,” he said.

The festival

Throughout the whole month of May, Version Festival 12 will open and remix 12 temporary spaces, businesses and enterprises to be used as a launching ground for long-term change.

Marszweski, along with other organizers of the festival, collected ideas from various artists and residents in the city to create and plan the month-long event.

Planned spaces and initiatives include an artisanal donut and art shop, the creation of a bookstore to fulfill the lack of reading hours for children in the local library, a small pop-up showroom that will feature and sell manufactured items by artists in the community and the launch of the Small Manufacturing Alliance (SMALL), an organization that will identify and aid local manufacturers in Chicago.

The festival will also launch the publication Mash Tun: A Craft Beer Journal, adding to the collection of publications launched during previous festivals.

Working with neighborhood churches and organizations like First Trinity Lutheran Church and Benton House, the festival will create a performance venue, as well as a community kitchen, where residents can go for cooking lessons, a soup kitchen, and become familiar with the community organizations in the neighborhood.

But the vision for the festival goes beyond a month-long celebration. One of the most exciting things in the festival this year, according to Marszewski, will be the creation of Bridgeport’s very own holiday—Bridgeport Day.

The idea came from a group of artists at Lion vs. Gorilla (LVG), a local gallery space, who also wanted to celebrate the diverse communities that make up the neighborhood. Marszweski thought the idea was crazy at first, but LVG was able to gain permits from the city and establish a day-long celebration on May 12 that will include a parade, block party and even a kimchi cook-off.

“What I love about the festival is how artists propose something and you think ‘this is ridiculous, they are never going to pull this off,’ and then you see them pull it off and it’s great,” said Marszweski.

Looking towards the future

The creation of these temporary spaces and events, according to Marszweski, are intended to bring a positive outlook to the neighborhood and create a better place for families in Bridgeport in the future. In five to 10 years he would like Bridgeport to become a place where more spaces are available for residents to eat, hang out and work.

“Really what I want is for all these businesses to exist to provide jobs to local kids here,” said Marszweski. “I want the kids to see that there’s a future and they have an opportunity to do something else besides possibly getting in trouble. In the meantime, I still think it’s a great place to live and work. But by having those extra places, I would have even more reasons not to leave the neighborhood.”

BRIDGEPORT: De Insular a Innovador 

Mientras Bridgeport se convierte en un centro para una comunidad cada vez más diversa de artistas y creativos, los residentes se han unido para destacar lo mejor del vecindario y su potencial de convertirse en la comunidad del futuro

Es bastante difícil cambiar una mala reputación, especialmente si esta ha estado establecida durante muchas décadas; sin embargo, la comunidad de Bridgeport, una vez conocida por su insularidad y constante tensión racial, ahora se encuentra en un estado de transformación. Las muchas historias de discriminación del vecindario, crímenes de odio y animosidad general hacia el cambio gradualmente se han disipado; ahora, una historia de revolución artística y cultural se desarrolla en el área.

Recientemente, una creciente población de artistas ha ayudado a formar una floreciente e integrada comunidad artística en el vecindario a través de galerías, espacios de arte y nuevos comercios.

Con las muchas culturales y demográficas transformaciones del vecindario, ha habido un notable cambio en el carácter de Bridgeport, ya que muchos residentes están descubriendo su potencial.

Nuevas oportunidades 

Ed Marszewski, co-propietario de Maria’s Packaged Goods and Community Bar ubicada en la 31 y Morgan, es uno de los residentes (y artistas) que está ayudando a hacer de Bridgeport, como él lo pone, “la comunidad del futuro”.

A medida que Maria’s se convierte en un espacio para unir a los grupos de diversidad étnica y social, Marsweski sintió que era hora de mostrar otras iniciativas en el vecindario y explorar el potencial de los nuevos negocios individuales y familiares.

“Basado en lo que ha pasado con lugares como Pleasant House, Bridgeport Coffee House y Maria’s, una verdadera sensación de lugar ha verdaderamente ocurrido aquí”, dijo Marszweski. “Es como un lugar donde podemos relajarnos y hablar y crear planes y hacer [cosas]”.

Así es como Marszweski y otros artistas en Bridgeport vieron una oportunidad para destacar su vecindario en el Festival Version, de este año, un festival de las artes en Chicago que durante 10 años ha reunido a cientos de artistas, músicos y educadores para mostrar las nuevas tendencias en el arte, tecnología y música de todo el mundo.

Desviándose ligeramente de lo que se ha hecho en previos años, el festival de este año será dedicado a formar un escenario para las muchas creaciones artísticas e ideas de los residentes de Bridgeport.

“Es una especie de esfuerzo colaborativo, colectivo para mostrar nuestro vecindario [y] también [para] tratar de traer a gente de toda la ciudad para que venga y trabaje con nosotros o convivan con nosotros para que conozcan mejor el vecindario”, dijo Marszewski.

Utilizando el festival como un tipo de arte social e incubadora empresarial, los organizadores crearán una plataforma para que los artistas y residentes pongan en relieve el prospecto de futuros proyectos y comercios en el vecindario.

Es lo que Marszewski describe como una especie de diseño urbano o una planificación urbana hecha por uno mismo—haciendo cualquier cosa que los residentes puedan con el espacio vacío en el vecindario y transformándolo en estudios de arte, librerías, cafeterías, tiendas—cualquier cosa que consideren viable e interesante.

“Todo el propósito del festival es demostrar a la gente que vive aquí y a la gente de fuera que hay bastantes oportunidades para brindar servicios o ambientes para que la gente que vive aquí disfrute”, él dijo.

El festival 

Durante todo el mes de mayo, el Festival Version 12 abrirá y mezclará 12 espacios temporales, negocios y empresas para ser utilizados como terreno de despegue para un cambio a largo plazo.

Marszweski, junto con otros organizadores del festival, recopilaron ideas de varios artistas y residentes de la ciudad para crear y planificar el evento de un mes de duración.

Los espacios planificados e iniciativas incluyen una tienda de donas artesanales y una tienda de arte, la creación de una librería para saciar la falta de horas de lectura para los niños en la biblioteca local, una pequeña sala de exhibición temporal que contará con y venderá artículos fabricados por artistas de la comunidad y el lanzamiento de una Alianza de Pequeños Fabricantes (SMALL), una organización que identificará y ayudará a los fabricantes locales de Chicago.

El festival también lanzará la publicación Mash Tun: Un Diario de Cerveza Artesanal, añadiendo a la colección de publicaciones lanzadas durante previos festivales.

Trabajando con las iglesias del vecindario y organizaciones como la Primera Iglesia Luterana de la Trinidad y Benton House, el festival creará un lugar de presentaciones, además de una cocina comunitaria, donde los residentes podrán tomar clases de cocina, un comedor comunitario y familiarizarse con las organizaciones comunitarias del vecindario.

Pero la visión del festival va más allá de una celebración de un mes de duración. Una de las cosas más emocionantes del festival este año, según Marszewski, será la creación de un día festivo en Bridgeport—el Día de Bridgeport.

La idea vino de un grupo de artistas en Lion vs Gorilla (LVG), una galería local, quienes querían celebrar tambien las diversas comunidades que forman el vecindario. Marszweski pensó que la idea era descabellada al principio, pero LVG pudo conseguir los permisos de la ciudad y establecer una celebración de un día el 12 de mayo que incluirá un desfile, una fiesta de cuadra e inclusive un concurso de preparación de kimchi.

“Lo que me encanta del festival es cómo los artistas proponen algo y tú piensas ‘esto es ridículo, nunca van a poder sacar esto adelante”, y luego ves que lo logran y es genial”, dijo Marszweski.

Mirando hacia el futuro 

La creación de estos espacios y eventos temporales, según Marszweski, tienen como objetivo traer una actitud positiva al vecindario y crear un mejor lugar para las familias de Bridgeport en el futuro. En cinco o 10 años a él le gustaría que Bridgeport se convirtiera en un lugar donde más espacios estén disponibles para que los residentes coman, se relajen y trabajen.

“En realidad lo que quiero para todos estos comercios es que existan para brindar trabajos a los jóvenes locales”, dijo Marszweski. “Quiero que los niños vean que hay un futuro y tengan una oportunidad de hacer algo más además de posiblemente meterse en problemas. Mientras tanto, aún pienso que es un gran lugar para vivir y trabajar. Pero al tener estos espacios adicionales, tendría aún más razones para no dejar el vecindario”.