Back of the Yards Remains in the Middle of a Ward Puzzle. Now What?

After a number of public hearings, map proposals and residents’ plea for unification, Back of the Yards’ newly drawn ward division brought disappointment to many.

BYNC president Craig Chico believes the neighborhood lacked a representing voice when decisions were made behind closed doors.

“I think [Back of the Yards] was the unfortunate victim of lack of representation,” said Chico. “All the other established aldermanic wards had their alderman to specifically advocate for their community.”

In the last 10 years, the neighborhood has lacked one sole alderman who could truly advocate for the integration of the community. Aside from the advocacy coming from organizations like the Committee for a Unified Back of the Yards (CUBY) and other residents, the neighborhood did not have much representation, according to Chico.

“They did an excellent job but they didn’t have access to the map room, they didn’t have access to the drawers and I think it was an unfortunate circumstance,” he said.

With a vote of 41-8, the Chicago City Council passed the city’s new 50-ward map on Thursday Jan. 19, concluding months of heavy lobbying by the Latino Caucus in order to get its 13 supermajority wards. The Black Caucus lost two majority African-American wards for a total of 18.

The City Council approved the map despite objection from three aldermen who requested more time to review it, feeling the decision was rushed as boundaries were being finalized just two hours before, reported the Chicago Tribune.

Other residents and community groups against ward divisions feel the decision lacked transparency and did not represent community input.

“We are disappointed that final district lines—boundaries that will dictate issues as weighty as human services and education, as routine as garbage pick-up and parking stickers for nearly three million people over the next decade—were hastily voted on before the ink could even dry on the photocopies,” stated a press release issued by the Latino Policy Forum soon after the new map was approved.

Though disagreements over the new map came down to black vs. brown, Chico believes the issue was not inheritably racial.

“It was more a number gain and a protection of turf so to speak. No one wants to lose their job, no one wants to lose their territory, no one wants to give up power,” said Chico. “The sad reality for the African American community is that they lost 180 thousand people from the city over the last 10 years.”

Nevertheless, the new decision disheartened many Back of the Yards activists who were deeply involved in the remapping process.

“Although we followed all the steps necessary and went to all the public hearings, we feel like it was a waste of time,” said Mayra Lopez, community organizer for the Resurrection Project. “We gave plenty of testimony and we succeeded in getting our message out to the media. We question the leadership and the vision that the aldermen have.”

According to the new map, the 12^th, 15^th, 16^th and 20^th wards are now part of the new division puzzle.

Ald. George Cardenas continues to cover a small portion of Back of the Yards north of 47th Street and west of Ashland Avenue. Ald. Pat Dowell’s 3^rd ward moved out leaving Ald. Willie Cochran’s 20^th ward covering the southeast side of the neighborhood and Ald. Toni Foulkes’ 15^th ward covering the 47^th Street strip on the west side of Ashland Avenue.

Though Back of the Yards will not enjoy the benefits of being one unified community after all, the 15^th ward has the potential to be a crucial ward for the community, according to Chico.

“The alderman of the 15th ward could have a strong influence and be a tremendous catalyst on the economic development and the further development of the neighborhood,” he said.

Even though the geographic area of Back of the Yards was divided again, there is a large segment that is in the 15th ward and includes most of the retail strip on 47^th Street. A large segment of some important initiatives, some important historical structures and organizations and schools exist within the 15th ward, Chico added.

“That alderman has a new high school, that alderman has several grammar schools, that alderman has the bulk of the retail district. I think the 15^th ward alderman can be more of a player in the revitalization and the economic development and the entire development of this community going forward.”

Chico is not the only one who is enthusiastic; Ald. Toni Faulkes is also seeing the new changes as a new phase of her leadership.

“I want my Latino constituents to understand that I’m for all people and I was very honored that Fr. Bruce requested me to be in the 15^th ward,” said Ald. Foulkes.  “I’m very enthusiastic and I hope that my constituents see my heart and understand that their concerns are very important to me.”

While the City Council secured enough votes to avoid a referendum, there is still potential for a legal challenge. Aside from frustrations related to voting age population and transparency, local groups argue that in the North Side wards “packed” residents–some with 4,000-plus more constituents than wards on the South Side– representing a violation of the equal protections clause, “one person, one vote” rule that requires all districts to be drawn with equal populations, as stated in a Latino Policy Forum press release.

These “packed” wards have led CUBY to seek their own legal challenge, working with the Mexican American Legal Defense and Educational Fund (MALDEF) to seek legal assistance, according to CUBY member Jose Alonso.

“MALDEF is waiting for information from their office in Los Angeles, when they finish their legal analysis, they’ll come back to us to see whether or not we could bring on a lawsuit,” said Alonso.

But lawsuit or not, local leaders believe the advocacy helped create a dialogue among residents of the community, empowering them to hold their elected officials accountable.

“Amidst all these emotions, overall it was a great exercise for the neighborhood to become empowered, to speak out and make our voices heard,” said Lopez.  “While it wasn’t as successful as we wanted it to be, residents have become more cognitive of how they can make their voice heard in the city council and city politics.”

Back of the Yards se Queda en Medio de un Rompecabezas de Distritos. Y Ahora Que?

Después de un número de audiencias públicas, propuestas de mapas y una petición de los residentes por la unificación, la recién trazada división de distritos en Back of the Yards decepcionó a muchos.

El presidente del Concilio de Back of the Yards, Craig Chico cree que el vecindario careció de una voz representante cuando se tomaron las decisiones a puerta cerrada.

“Creo que [Back of the Yards] fue la desafortunada víctima de la falta de representación”, dijo Chico. “Todos los demás distritos municipales ya establecidos tenían a su propio concejal para que específicamente abogara por sus comunidades”.

En los últimos 10 años, el vecindario ha carecido de un solo concejal que verdaderamente abogue por la integración de la comunidad. Aparte de la organización procedente de grupos como  el Comité por un Back of the Yards Unificado (CUBY) y otros residentes, el vecindario no tuvo mucha representación, según Chico.

“Hicieron un excelente trabajo pero no tuvieron acceso a la sala de mapas, no tuvieron acceso a las personas que los trazaron y creo que eso fue una desafortunada circunstancia”, él dijo.

Con un voto de 41 a 8, el Concilio Municipal de Chicago aprobó el nuevo mapa de 50 distritos de la ciudad el jueves 19 de enero, concluyendo meses de fuerte cabildeo del caucus latino con el fin de obtener sus 13 distritos de supermayoría. El caucus afroamericano perdió dos distritos de su propia mayoría para un total de 18.

El Concilio Municipal aprobó el mapa a pesar de la objeción de tres concejales que pidieron más tiempo para revisarlo, sintiendo que la decisión fue apresurada ya que los límites fueron finalizados a sólo dos horas antes, reportó el Chicago Tribune.

Otros residentes y grupos comunitarios en contra de las divisiones de los distritos sienten que la decisión careció de transparencia y no representó la opinión de la comunidad.

“Estamos decepcionados de que las líneas finales del distrito—los límites que dictarán las cuestiones de peso como los servicios humanos y la educación, como rutina como la recolección de basura y las calcomanías de estacionamiento para casi tres millones de personas en la próxima década—fueron llevadas a una votación apresurada incluso antes de que la tinta se secara por completo en las fotocopias”, se declaró en un comunicado de prensa dado a conocer por el Foro de Política Latina al poco tiempo después de que el nuevo mapa fuera aprobado.

Aunque los desacuerdos del nuevo mapa se presentaron como afroamericanos vs. latinos, Chico cree que el asunto no era heredablemente racial.

“Fue más una ganancia de números y una especie de protección de territorio. Nadie quiere perder su trabajo, nadie quiere perder su territorio, nadie quiere ceder el poder”, dijo Chico. “La triste realidad para la comunidad afroamericana es que perdió 180,000 personas de la ciudad en los últimos 10 años”.

Sin embargo, la nueva decisión desanimó a muchos activistas de Back of the Yards que estaban involucrados en el proceso de redistribución de distritos.

“Aunque seguimos todos los pasos necesarios y fuimos a todas las audiencias públicas, sentimos que fue una pérdida de tiempo”, dijo Mayra López, organizadora comunitaria del Proyecto Resurrección. “Dimos bastante testimonio y tuvimos éxito transmitiendo nuestro mensaje a los medios. Cuestionamos el liderazgo y la visión que los concejales tienen”.

Según el nuevo mapa, los distritos 12, 15, 16 y 20 ahora son parte del nuevo rompecabezas de división.

El Concejal George Cardenas continúa cubriendo una pequeña porción de Back of the Yards al norte de la Calle 47 y al oeste de la Avenida Ashland. El distrito 3 de la Conejal Pat Dowell fue movido dejando al distrito 20 del Concejal Willie Cochran cubriendo el área sureste del vecindario y al distrito 15 de la Concejal Toni Foulkes cubriendo la franja de la calle 47 al oeste de la Avenida Ashland.

Aunque Back of the Yards no disfrutará los beneficios de ser una comunidad unificada después de todo, el distrito 15 tiene el potencial de ser un distrito decisivo para la comunidad, según Chico.

“El concejal del distrito 15 podría tener una fuerte influencia y ser un tremendo catalizador en el desarrollo económico y en el desarrollo del vecindario”, él dijo.

Aunque el área demográfica de Back of the Yards fue dividida de nuevo, hay un grande segmento que está en el distrito 15 e incluye la mayor parte de franja comercial de la Calle 47. Un grande segmento de algunas importantes iniciativas, algunas importantes estructuras históricas y organizaciones  y escuelas existen dentro del distrito 15, agregó Chico.

“Ese concejal tiene una nueva secundaria, ese concejal tiene varias escuelas primaras, ese concejal tiene la mayor parte de la zona comercial. Creo que el concejal del distrito 15 puede ser un jugador en la revitalización y el desarrollo económico y el desarrollo total de esta comunidad que avanza”.

Chico no es el único que se muestra entusiasmado; la Concejal Toni Faulkes también está viendo los nuevos cambios como una nueva fase de su liderazgo.

“Quiero que mis electores latinos entiendan  que estoy para todo el pueblo y que me sentí muy honrada de que el Padre Bruce me pidiera que estuviera en el distrito 15”, declaró la Concejal Foulkes al periódico THE GATE. “Estoy muy entusiasmada y espero que mis electores vean mi corazón y entiendan que sus preocupaciones son muy importantes para mí”.

Mientras que el Concilio Municipal aseguró suficientes votos para evitar un referéndum, aún hay potencial para un desafío legal. Además de frustraciones relacionadas a la población de edad votante y la transparencia, grupos locales argumenta que los distritos del norte de la ciudad se “repletaron” de residentes—algunos con 4,000 –más electores que en los distritos del sur de la ciudad—representando una violación de la regla de cláusula de protección de igualdad, “una persona, un voto” que requiere que todos los distritos sean trazados con poblaciones iguales, como se declara en un comunicado del Foro Latino de Política.

Estos distritos “repletos” han llevado a CUBY a buscar su propio reto legal, trabajando con el Fondo Mexicoamericano Educacional y de Defensa (MALDEF) para buscar asistencia legal, según José Alonso, miembro de CUBY.

“MALDEF está a la espera de información de su oficina en Los Ángeles, cuando terminen su análisis legal, van a contactarnos para ver si podemos o no levantar una demanda”, dijo Alonso.

Pero con o sin demanda, los líderes locales creen que la defensa ayudó a crear un diálogo entre los residentes de la comunidad, dándoles el poder de responsabilizar a sus funcionarios electos.

“Entre todas estas emociones, en general fue un gran ejercicio para que el vecindario se motivara, para hablar y hacer que nuestras voces fueran escuchadas”, dijo López. “Aunque que no fue tan exitoso como hubiéramos querido, los residentes se han hecho más cognitivos de cómo pueden hacer que sus voces sean escuchadas en el concilio municipal y la política de la ciudad”.