Tilden Slated for Turnaround: How Many Transitions Can a School Handle?

On April 6, 2010 Sen. Dick Durbin visited the culinary students of Tilden High School, winners of HSC’s Cooking up Change healthy cooking contest, in support of the healthy school lunch the students created.

Tilden Career Academy, located in the Back of the Yards neighborhood, has been among the 10 schools flagged to become a “turnaround” school next year. Without having a clear understanding of what will happen to the school, the students and parents worry that new changes are only going to perpetuate the existing high teacher turnover rate that the school has faced for several years.

“I think it’s unfair to the teachers and their working plan,” said Diane Sanders, Tilden Local School Council (LSC) Chair. “The instability is coming from CPS’ part because the school is working hard to get the scores changed and CPS hasn’t showed us any mercy and hasn’t extended a hand in any positive way.”

When a school is converted into turnaround, its principal and the majority of its staff is replaced in efforts to revitalize the school’s low performance. But in Tilden’s case, after three different principals and shifting teachers in less than two years, the turnaround news is received like yet another bucket of cold water.

Tilden has been on probation for eight consecutive years where three out of five Tilden students do not graduate and nine out of 10 students are not meeting Illinois state standards on the PSAE. Although the school has been on the radar for quite some time, CPS has put the school through a chain of changes that has in turn prolonged the schools’ low academic performance.

“The children have not had stability, no programs have had an opportunity to work at Tilden because the board is constantly making transitions, bringing teachers in and out, and changing the administration of the school,” said Sanders. “Every time teachers plan something, their work is interrupted.”

State law requires that when a school is on probation the control over schools’ improvement plans, budget and principal hiring be taken away from the LSC and given to the school district, in addition to taking away its authority to select a four-year contract principal until the school makes sufficient academic progress to be removed from probation.

“The choices that CPS has made for us have been really poor,” said Sanders. “There were no recommendations made by the LSC board, we didn’t know who our principal was going to be and we haven’t been part of the decision-making.”

In the summer of 2010 Phyllis Hammond, former principal of Tilden, was removed from her duties by CPS due to the school’s low performance history and a consistently low graduation rate of under 40 percent. CPS CEO at the time, Ron Huberman, appointed Marce Sorencen in her place.

Students and faculty barely had enough time to adjust to the new leadership before Sorencen was asked to finish her contract at Roberto Clemente Community Academy. Sorencen and some of the teachers that she brought on board in the beginning of the 2010-2011 school year are now gone.

Tilden’s Boyz-2-Men Youth Group members meet before the end of 2010-2011 school year with former assistant principal David Hester. Hester is no longer at Tilden and the Boyz-2-Men Youth Group is no longer running . Other programs are now in place.

“When Ms. Sorencen left, she took her teachers with her,” said Armando Ramos, a senior student at Tilden. He remembers one particular math teacher, Kevin Papp. “Mr. Papp was a really good math teacher and every student was upset when he left. Apart from him, two other teachers left– my English teacher and my Senior Seminar teacher.”

Now, apart from adjusting to a new principal and new teachers, the turnaround news has brought morale down for many like Ramos.

“They are pretty much cheating our education with false promises and it’s not going to work,” said Ramos. “Some student don’t really care about the status of the school, especially my class, since we are trying to get out.”

Tilden was a recipient of a federal school improvement grant last spring and has also received funding for the community school initiative in 2009 to expand school based programs.

Under the federal school improvement grant the staff was required to undergo professional development during the summer. Although efforts with the federal grant are still on the way, teachers will have to re-apply for their jobs, reported the Chicago News Cooperative.

But these teachers may never be rehired according to Martin Ritter, Chicago Teacher Union organizer and former teacher at Marshall High School, a school in which over a hundred staff members were let go and approximately one staff member remained.

“Often new teachers are hired with very little experience,” said Ritter. “[They] are provided with structured curricula designed to hopefully improve test score performance.”

Turnaround decisions are made when low performing schools, like Tilden, cannot be closed due to the high amount of students that are unable to transfer to nearby schools or simply do not have any alternative options, explained Oliver Sicat, CPS Chief Portfolio Officer, to the Chicago Catalyst in an earlier report.

Every year CPS changes the standards for academic probation flagging different schools that end up struggling even more. When turnaround occurs, the LSC is marginalized and has very little say in the development of the school, Ritter explained.

“What works with schools is stability,” added Ritter. “We need to have CPS stop experimenting on our kids with school policies that most often do very little to improve the schools. Many of these schools have low-income students, homeless students [and] severe deficiencies in academics. [Students] come to 9th grade with second and third grade reading [levels] and you have to improve that.”

Under the new turnaround system, Tilden will run under the Office of School Improvement (OSI) and is expected to be relocated to a new building in the Back of the Yards neighborhood in the fall of 2013, according to the 2011 Proposed School Actions Transition Plans, Notices and School Fact Sheets. In addition, the OSI is expected to change the learning environment in anticipation of the move and increase parent and student participation while also increasing school and community integration, as stated in the transition plans.

“To remove Tilden from the actual physical building will be horribly disruptive to all of the communities around the school, and will probably unfortunately cause significant increases of student violence,” said Ritter.

The moving plans came as a shock to some of the staff at Tilden, who although refused to be interviewed, have been in communication with THE GATE regarding the issue. Several unreturned phone calls were made to Randall Josserand from the Office of School Turnaround.

Now, with the announcement of yet another turnaround, students and faculty are left to dwindle in uncertainty and wonder whether administrators of the school board really have the students’ best interest at heart.

“The question is: Who’s really benefiting from this?” asked Ramos. “The students are indifferent on what’s really going on with the turnaround issue. It’s not entirely the teachers’ fault, but rather the capitalist agenda of not preparing educational staff and cutting deeply the funds of low income schools whose students’ education had been stripped to mediocrity.”

Tilden Designada para Cambio Total: ¿Cuántas Transiciones Puede Aguantar una Escuela? 

La Academia Tilden, localizada en el barrio de las empacadoras,  está entre las 10 escuelas designadas para convertirse en escuela “turnaround” (cambio total) el próximo año. Sin tener un claro entendimiento de lo que sucederá con la escuela, los alumnos y padres de familia se preocupan de que los nuevos cambios sólo vayan a perpetuar el existente alto índice de cambio de maestros que la escuela ha enfrentado durante varios años.

“Creo que es injusto para los maestros y para su plan de trabajo”, dijo Diane Sanders, presidenta del Concilio Escolar Local de Tilden (LSC). “La inestabilidad viene de parte de CPS porque la escuela está trabajando duro para cambiar las calificaciones y CPS no nos ha mostrado compasión alguna y no nos ha extendido una mano de cualquier manera positiva”.

Cuando una escuela es convertida en turnaround, su director y la mayoría de su personal son reemplazados con el fin de revitalizar el bajo rendimiento de la escuela. Pero en el caso de Tilden, después de haber tenido tres distintos directores y haber cambiado a los maestros en menos de dos años, la noticia del turnaround fue recibida como otro cubetazo de agua helada.

Tilden ha estado en probatoria por ocho años consecutivos donde tres de cada cinco de sus estudiantes no se gradúan y 9 de cada 1o no están cumpliendo los niveles del estado de Illinois en la prueba PSAE. Aunque la escuela ha estado bajo el radar por algún tiempo, CPS ha sometido a la escuela a una cadena de cambios que ha en cambio prolongado el bajo rendimiento académico de la escuela.

Los niños no han tenido estabilidad; ningún programa ha tenido la oportunidad de funcionar en Tilden porque la junta está constantemente haciendo transiciones, trayendo y retirando maestros y cambiando la administración escolar”, dijo Sanders. “Cada vez que algún maestro va a planear algo, su trabajo es interrumpido”.

La ley estatal requiere que cuando una escuela está en probatoria el control de los planes de mejora de las escuelas, el presupuesto, y la contratación del director les sean retirados al Concilio Escolar Local (LSC) y sean cedidos al distrito escolar, además de retirarle su autoridad para elegir a un director de cuatro años hasta que la escuela haga suficiente progreso académico para ser quitada de la probatoria.

“Las decisiones que CPS ha hecho por nosotros han sido bastante malas”, dijo Sanders. “No hubieron recomendaciones hechas por la junta del LSC, no sabíamos quién iba a ser nuestro director y no hemos sido parte de la toma de decisiones”.

En el verano de 2010 Phyllis Hammond, antigua directora de Tilden, fue retirada de su cargo por CPS debido al historial de bajo rendimiento de la escuela y un consistentemente bajo índice de graduación menor de 40 p0r ciento. El presidente de CPS en ese entonces, Ron Huberman, designó a Marce Sorencen en su lugar.

Los estudiantes y maestros apenas tuvieron tiempo de ajustarse a la nueva administración antes de pedirle a Sorencen que terminara su contrato en la Secundaria Roberto Clemente. Sorencen y algunos de los maestros que trajo a bordo al comienzo del año escolar 2010-2011 ya no están.

“Cuando la Sra. Sorencen se fue, se llevó a sus maestros”, dijo Armando Ramos, alumno de último grado en la Academia Tilden. Él recuerda a un maestro de matemáticas en particular, Kevin Papp. “El Sr. Papp era un gran maestro de matemáticas y todos los alumnos estaban molestos cuando se fue. Aparte de él, también se fueron otros dos maestros– mi maestro de inglés y mi maestro de seminario”.

Aparte de tener que ajustarse a un nuevo director y nuevos maestros, la noticia del turnaround le ha bajado la moral a muchos como Ramos.

“Básicamente nos están robando nuestra educación con falsas promesas y no va a funcionar”, dijo Ramos. “A algunos estudiantes…no les interesa el estatus de la escuela, especialmente a mi generación, ya que estamos tratando de salir”.

Tilden recibió un subsidio federal para hacer mejoras a la escuela la primavera pasada y también recibió fondos de la iniciativa escolar comunitaria en 2009 para extender los programas basados en la escuela.

Bajo el subsidio federal de mejora escolar se requería que el personal se sometiera a un desarrollo profesional durante el verano. Aunque los esfuerzos con el subsidio federal están todavía en camino, los maestros tendrán que volver a solicitar sus empleos, reportó el Chicago News Cooperative.

Pero estos maestros puede que nunca sean recontratados según Martin Ritter, organizador del Sindicato de Maestros de Chicago y antiguo maestro de la Secundaria Marshall, una escuela en la cual más de cien miembros del personal fueron despedidos y aproximadamente un miembro del personal se quedó.

“A menudo se contratan a maestros con muy poca experiencia”, dijo Ritter. “[Se les] proporciona un currículo estructurado diseñado con la esperanza de que se mejore el rendimiento en las pruebas”.

Las decisiones del turnaround se toman cuando las escuelas de bajo rendimiento, como Tilden, no pueden ser cerradas debido al alto número de estudiantes que no pueden ser transferidos a escuelas cercanas o simplemente no tienen ninguna opción alternativa, explicó Oliver Sicat, oficial principal de CPS, al Chicago Catalyst en reportaje anterior.

Cada año CPS cambia los estándares de probatoria académica designando a diferentes escuelas que terminan luchando aún más. Cuando el turnaround ocurre, el LSC es marginalizado y tiene muy poco qué decir en el desarrollo de la escuela, explicó Ritter.

“Lo que funciona con las escuelas es la estabilidad agregó Ritter. “Necesitamos que CPS deje de experimentar en nuestros hijos con políticas escolares que con frecuencia hacen muy poco para mejorar a las escuelas. Muchas de estas escuelas tienen alumnos de bajos recursos, alumnos indigentes [y] deficiencias académicas severas. [Estudiantes] entran al 9º grado con [niveles] de lectura de segundo y tercer grado y tienes que mejorar eso”.

Bajo el nuevo sistema de turnaround, Tilden será administrada bajo la Oficina de Mejora Escolar (OSI) y se espera que sea reubicada a un nuevo edificio en Back of the Yards para el otoño del 2013, según Acciones Escolares Propuestas, Planes de Transición, Noticias y Hojas de Datos Escolares de 2011. Además, se espera que la OSI cambie el ambiente de aprendizaje en anticipación de la mudanza e incremente la participación de padres y estudiantes mientras también incrementa la integración escolar y comunitaria, como fue indicado en los planes de transición.

“Eliminar a Tilden del edificio actual será horriblemente disruptivo para todas las comunidades cerca de la escuela, y es probable que desafortunadamente cause incrementos importantes en la violencia estudiantil”, dijo Ritter.

Los planes de mudanza impresionaron a algunos miembros del personal en Tilden, que aunque se negaron a ser entrevistados, han estado en comunicación con el periódico THE GATE en cuanto al problema. Varias llamadas sin respuesta fueron hechas a Randall Josserand de la Oficina del Cambio Escolar.

Ahora, con el anuncio de otro turnaround, a los estudiantes y maestros les queda reducirse en la incertidumbre y preguntarse si los administradores de la junta escolar en el fondo se preocupan por los intereses de los niños.

“La pregunta es: ¿Quién se está beneficiando en realidad con ésto? Preguntó Ramos. “Los estudiantes son indiferentes a lo que en realidad sucede con la cuestión del turaround. No es totalmente la culpa de los maestros pero de la agenda capitalista de no preparar al personal educativo y recortar profundamente los fondos de las escuelas de bajos ingresos en las cuales la educación de los estudiantes ha sido reducida a la mediocridad”.